翠蓮は宮廷から少し離れた観光名所に来ていた。

「太凱(タオガイ)、ちょっと……まっ……」
　人波にのまれ、はぐれるのは一瞬だった。太凱は気づいていないのか、先へ歩いて行ってしまった。

　追いかけるのは難しそうだ。仕方なく翠蓮は端に避難し、周りを見渡す。

「ここどこだろう……」
　今日は太凱と、明鈴(メイリン)の誕生日プレゼントを探しに来ていた。こんな混み入った所で、太凱にもう一度会えるだろうか。

「任せきりだったからなぁ……」

　肩を落とし、前の店に目をやると楽器店だった。音楽に関わる者の性なのか、翠蓮は吸い寄せられるように中に入った。表の賑やかさが嘘のように静かだ。


「わ……これ素敵……」
　楽器を小さく模倣したものに、紐が通してある。二胡(にこ)のキーホルダーが目に入ると、ふと蒼瑛のことを思い出す。


　土産はいらないと寂しそうに言った顔。外出してみたいと言った時のすねるような声。そして――


　近距離に迫った蒼瑛の顔を思い出して、ぶんぶんと頭を振った。

　翠蓮は手に取ったキーホルダーを、指でなぞる。
「うん、これにしよう。蒼瑛さま二胡を弾かれるって言ってたし」


　購入して店を出ようとしたところで、入りがけの人とぶつかってしまった。男性は、よろけた翠蓮に手を差し出した。

「失礼、大丈夫ですか？」

(この声――)
　聞き間違えるはずはない。だけど、こんなところにいるはずがない。


「翠蓮？」

「蒼瑛……さま？」

　やっぱり蒼瑛だった。しかし、宮廷で見る彼と様子が違う。変装しているようだ。
　声を聞かなければ、彼だと気が付かなかったかもしれない。
　蒼瑛はしーっと言い、人さし指を口の前に立てた。注意深く周りを見る。

「すまないが……呼び捨てしてもらえないか？」

(えぇ！？　呼び捨て……)


「なぜここにいらっしゃるのですか……？」
　とりあえず名前を呼ばずに話しかけてみる。
　蒼瑛は困った顔をして、一層声を落とした。


「町の音楽団を視察していたんだ。
敬語もなしで……友人だと思って話してくれ」

(えぇ……無理だよそんなの……)

　翠蓮が戸惑っていると、変装した陳偉が入ってきた。


「おぉ、蒼瑛。勝手に離れてはならぬと言っただろう」

「あ、叔父さんすみません」


　あまりのことに翠蓮は目をパチパチさせる。あの陳偉が、思いっきりタメ口で蒼瑛にしゃべっている。
　蒼瑛は翠蓮に向き直ると、眉を下げる。

「な、そんな訳だから……今日だけと思って……」


「わ、わかっ……た……」
　気圧されつつもひとまず頷く。そしてあることに気づき、ハッとする。

「私、太凱を探さなくちゃ……」

　その名前に蒼瑛がぴくりと反応する。


「太凱がどうした？」

「それが、はぐれてしま……はぐれちゃって」

「そういうことなら一緒に探す」

「そうですな、人手は多いほうが良い！」
　陳偉はウキウキしながら出ていってしまった。


「…………」

　二人の間に沈黙が流れる。
　その時。

ぐぅ～
　
　(わー……なんでこんな時に！？)
　真っ赤になってうつむく翠蓮に、蒼瑛は吹き出した。

「……俺(・)も昼はまだなんだ。気にしなくていい」

(俺……そっか。本当にお忍びなんだ)

「一緒に何か……と言いたいが、太凱が見つからないことにはな」
　蒼瑛は翠蓮に手を差し出した。

「さぁ、行こう」

　
　翠蓮は差し出された蒼瑛の手をじっと見る。おずおずと触れると、胸に熱いものが込み上げる。

(手、大きいな……。ううん、手だけじゃなくて……)
　線が細く見えるが、意外としっかりした首や肩に目が行く。
　なぜこんなにどきどきしてしまうのか。なんだか、邪なことを考えてしまった気がして、思わず視線を伏せる。


　外の混雑は相変わらずだ。
　蒼瑛は目を細め、遠くの雑踏を見ている。

「さて、どこから探すか」

「すみません。付き合わせてしまって……」

「いや、翠蓮と一緒にいられるのだから、太凱に感謝かな」

　さらっと人を喜ばせるようなことをいう蒼瑛を少し恨めしく思う。蒼瑛は、隙さえあれば女性に囲まれているが、いつも丁寧に対応しているところ。きっと慣れているのだろう。


(そう。だから蒼瑛さまの言葉に他意はないんだって……一々反応しちゃ駄目)
　自分にだけ優しいなんて勘違いしては、後で憂き目を見ることになる。今は太凱を探すことに集中しなければいけない。


「さっきは、ちょうどここを歩いていて……」
　言いながら振り返ると、蒼瑛は周りの屋台に気を取られていた。

「すごい活気だな。色んなものがあるし、色彩も多い」

「そう……だね」
(来たことないのかな？　ないよね、きっと)


「なにか気になるもの……ある？」
　タメ口に慣れずにいちいちつっかかってしまう。


「全部食べたいな」

　その返事に、翠蓮は「子どもみたいだな」と思った。彼は大真面目に言っているようで、真剣に屋台を眺めている。


「ふふっ……小籠包、串焼き、揚げパン、飴……他にもいっぱいありますよ」
　にこっと笑いかけると、蒼瑛はぴたりと固まった。翠蓮は首をかしげる。

「どうかしましたか？」

「翠蓮……」

　蒼瑛が何か言いかけた時、


「蒼瑛～！！」
　陳偉が大急ぎで走ってやってくる。それを見た蒼瑛は、たじろぎながら返事をする。


「な…なんですか叔父さん」

「太凱殿が見つかったぞ！　従者が送り届けるから心配はいらない」

（見つかってよかった）
　翠蓮は胸をなでおろす。


「探していただいて、ありがとうございます。では私達も……」
　帰ろうと言いかける翠蓮に、陳偉はにんまり微笑む。陳偉は、不思議そうな顔をする二人の腕を引いた。