きゅっと制服のネクタイを締め、俺は鏡に映る自分の姿を見つめた。
　黒に戻した髪はびしっとセンター分けにしたし、メガネはまだ違和感があるがきっとすぐに慣れるだろう。

「ビジュよーし！　これで高校デビュー間違いなしだぜ！」

　そう鏡の中の自分に向かって笑いかけ、バッグを背負い俺は先日住み始めたばかりのボロアパートを出た。

　俺は亜久津翔(あくつしょう)。15歳。
　今日から晴れて高校生だ。

　『高校生』。なんて良い響きだろう。
　自然と背筋がピンと伸びる気がした。

　高校まで徒歩１０分の距離を颯爽と歩いていると、同じ制服を着た奴がちらほら見えてきた。

　あいつらから俺はどう見えているだろう。
　ちゃんと普通の、どこにでもいる平凡な男子高校生に見えているだろうか。
　この通学風景にちゃんと溶け込めているだろうか。

　……中学の頃みたいに、浮いていないだろうか。
　避けられ、孤立しないだろうか。

（いや、大丈夫だ。そのために万全準備してきたんだろ）

　この日のために金に染めていた髪も黒く染め直したし、少しでも真面目に見えるようにメガネもかけた。視力は良い方なので伊達メガネだが。
　いくつも空けていたピアスの穴も、そろそろ完全に塞がりそうだ。

　だからきっと……いや、絶対に大丈夫だ。

（絶対に、元ヤンだとバレねーようにしないと）

　――そう。
　中学の頃、俺は所謂ヤンキーだった。
　ド田舎の中学でひとりイキっていた。
　あの頃はそれがカッコいいと思っていたのだ。

　持ち前の運動神経と負けず嫌いな性格で売られた喧嘩は全て買っていたし、負けたことがなかった。
　気が付けば敵はいなくなっていて、しかしお陰で周囲からは怖がられ、避けられ、いつの間にか俺は孤立していた。

　正直、今では思い出したくもない黒歴史である。

　――ここにいたらダメだ！

　そう考えた俺は新たな人生をスタートすべく、めちゃくちゃ勉強して都会の高校を受験した。そして見事合格。
　ド田舎を抜け出し、こうしてひとり都会にやってきたのだ。

　都会は見るもの全てがキラキラと輝いていた。
　風景も、人々も、皆めちゃくちゃカッコよかった。

　そして同時に、自分がこれまで本当に狭い所でイキっていたのだとわかり、どうしようもなく恥ずかしくなった……。

　ここは俺が新しい人生を送るのにピッタリな場所だ。
　この新天地で、俺は普通の高校生として生きると決めたのだ。

（そんで、キラキラな青春を謳歌してやるんだ！）

　友達も100人とは言わないがたくさん欲しいし、なんなら彼女だって欲しい。
　そんなことを考えていたらつい顔がニヤけそうになってしまい、慌てて引き締めた。
　――そんなときだった。

「ん？」

　ふと、気になる連中を見つけた。……見つけてしまった。

　前方に見えるコンビニ脇の路地に入っていく４人の高校生。
　その中の１人は、見るからにモサい系男子。
　なのにそれを囲むようにして歩く３人は見るからに柄が悪そうで。

　長年のヤンキーの感で、ありゃ恐喝だなとすぐにわかってしまった。

（こんな都会でもあるんだな……）

　なんとなく、都会は洗練されていて恐喝とかイジメなんかもないイメージだったので正直驚いた。そして呆れた。

（ま、俺には関係ねーし）

　変なことに巻き込まれて折角の高校デビューを台無しにはしたくない。
　そう思いながら俺はそのコンビニを通り過ぎた。

　……しかし。

（あ〜〜～～くそっ！）

　俺は元ヤンであるが、昔から所謂「弱いものイジメ」が大嫌いなのだ。

　くるっと回れ右をして俺はさっきあの連中が入っていったコンビニ脇の路地へと向かう。

（ソッコーで片付ける）

　路地に入ると、まず３人の背中が見えた。
　そして案の定聞こえてきたのは。

「出来ないってどういうことだよ」
「いや、だって、万引きは犯罪ですし」
「はぁ？　んなことはわかってんだよ。だからお前にやってくれって頼んでんだわ」
「ダメですよ。お店の人が困ってしまいます」
「お前、ナメてんのか？」

　そんなやり取りを聞きながら俺は背後から声をかける。

「あのー、何してんすか？」
「あ？」

　振り返った３人は、同じ制服を着てはいるがどう見ても先輩で、だから一応慣れない敬語を使ってみた。
　すると、その先輩連中はヘラヘラとした笑みを浮かべ俺の問いに答えた。

「なにって、お前」
「見りゃわかんだろ？」
「お前もやられたくなきゃさっさとどっか行けや」

　俺はにっこりと笑ってスマホを取り出す。

「万引きとか聞こえてきたんすけど、サツ呼んでイイっすか？」

　途端、３人の形相が変わった。

「……お前、１年だよな？」
「はい、新入生っス！」
「ならよ、お前にうちの上下関係ってやつを教えてやるよ」

　そう言いながらひとりがこちらに近づいてくる。

「いやあ、そういうの俺興味ないんで遠慮しときます」
「んだと？　このチビメガネが」

　――ビキッ、と頭の中で音がした。

　そいつが俺の胸ぐらを掴もうとした直前、俺は身を低くしてその足をスパンっと払ってやった。

「おわっ！？」

　そいつが無様に地面に転倒したのを見て俺は仁王立ちでそいつを見下ろす。

「誰がチビだ。俺は１６７センチ、平成初期の男子高校生の平均身長だしまだこれから伸びる予定だっつーの！」
「平成初期って」
「ふざけやがって……！」

　誰かのツッコミが聞こえた気がしたが、それに被るように起き上がった野郎と仲間２人が怒声を上げこちらに殴りかかってきた。



「よっわ」

　そう言って俺は地べたに蹲っている３人を見下ろした。
　３人とも腹に一発入れただけで落ちてしまったのだ。
　田舎のヤンキーの方がもう少し粘るぞと呆れていると。

「ありがとう！　君、強いんだね」
「えっ」

　すっかりその存在を忘れていた恐喝されていた奴が、蹲っている先輩らを避けながら俺の元へと駆け寄ってくる。

　近くで見るとやっぱりそいつはモサかった。
　背は高いが（多分180以上あるんじゃないか？）長い前髪のせいでほとんどその目は見えないし、おまけにデカいマスクをしているせいで顔がほとんど見えない。
　言ったら悪いが、こういうワルい連中にカモにされやすそうな見た目をしていた。

「なんかいきなり万引きしろって言われて、どうしようか困ってたんだ」
「そ、そっか。じゃ、俺はこれで」

　そそくさと去ろうとすると、その腕をがしっと取られた。
　その強さに少し驚いて振り向くと、奴は言った。

「ねぇ、名前教えて。お礼したいし。あ、僕の名前は紫苑。由良紫苑(ゆらしおん)って言うんだ」
「な、名乗るほどの者じゃないんで！」

　そんなどこかで聞いたようなセリフを吐いて、俺は奴の手を振り切る。

「え、ちょっと！」

　そんな慌てた声が聞こえてきたけれど、俺は全速力で走ってその場から逃げた。

（マズイマズイマズイマズイ！）

　折角の高校デビューが台無しになるところだった。
　俺は普通に平凡な高校生活を送りたいんだ。
　そしてキラキラな青春を謳歌したいんだ。

　こんなことで、これまでの努力や準備を無駄にするわけにはいかないんだ！


　――なのに。


「あっ！　さっきのめちゃくちゃ強い人！」
「！？」

　掲示板に張られていたクラス分け表を見て入った教室に、さっきのモサい奴がいた。
　そいつの声がまたよく通るものだから、なんだなんだとクラス中の視線がこちらに集まってくる。

　――最っ悪だ……！

　俺が青くなっていると、奴……確か「紫苑」が笑顔でこちらに駆け寄ってきた。
　と言っても顔がほとんど見えていないので、その陽気な声で笑顔だと判断したのだが。

　そして奴は更にデカイ声で続けた。

「さっきは本当にありがとう！　君ほんと凄いよ、だってあんなに強そうな先輩たちをいっぺんに」
「わーーーっ！！」

　俺は両手で奴の口をマスクごと塞いだ。
　こちらに集まっていたたくさんの視線にアハハと誤魔化し笑いをして。

「……ちょっとこっち来い」
「え？」

　俺は奴の腕を掴んで廊下へと連れ出した。

「どこ行くの？　先生来ちゃうよ？」
「いいから！」

　そのまま人気のない階段下まで引っ張っていくと、俺は長身の奴をギっと睨み上げた。

「さっきのは見なかったことにしろ」
「え？」

　首を傾げる紫苑。

「なんで？」
「なんでもだ！」
「えー？　でも」
「でもじゃね……っ」

　苛ついて思わず怒鳴りそうになって、ハタと我に返る。

　……何してんだ、俺。
　ここでコイツに凄んでどうすんだ。

　俺はもうヤンキーじゃない。
　変わるって決めて、この高校に来たんだろうが。
　そう自分に言い聞かせる。
　
（優しく……優しくだ）

　俺はなんとか精一杯の笑顔を作り、奴の肩にポンと手を乗せた。

「と、とにかく、朝のは見なかったことにしてくれ」
「だから、なんで？」

　もう一度訊かれて、俺は笑顔が引きつるのを感じた。

「あー……ほら、あんま自分の力をひけらかすのって格好悪ィだろ？」
「そうかなぁ。僕はカッコいいと思ったけど」
「カっ……」

（カッコいい、だと？）

　一瞬その言葉に浮かれそうになって、いやいやと頭を振る。

　前の俺なら素直に喜んでいたかもしれない。
　だが今の俺は違う。
　喧嘩してカッコいいと言われたいわけじゃない。
　普通のイケてるモテ男子としてカッコいいと言われたいのだ。

　そして、キラキラの青春を送りたいんだ……！

「頼む！」

　俺はガバっと頭を下げる。

「朝のことは黙っていて欲しい。この通りだ！」

　人に頭を下げるなんていつ振りだろう。
　とにかく必死だった。

　このままでは、これまでの俺の努力が全て水の泡になってしまう。
　だからなんとしても、朝の件は黙っていてもらわなければならない。

　ここまですれば、奴だってきっとわかってくれるはず。
　そう、思ったのに……。

「えー、どうしよっかなぁ」
「――は？」

　まさかの返答に顔を上げると、前髪から覗いた紫苑の両目がにんまりと弧を描いていた。
　その目になぜだかぞっと身震いして。

「じゃあさ、黙ってる代わりに僕のお願い聞いてくれる？」
「……は？」

　そして奴は俺の両手をぎゅっと強く握り、言った。

「僕とお友達になってよ！」
「…………は？」


　――こうして、俺の前途多難な高校生活が幕を開けたのだった。