八月に入って、サンサンパークは一気ににぎやかになった。

　子どもたちの歓声、遠くで鳴るアトラクションの音、
ジェットコースターからの絶叫。
湿った風に汗の匂いが混ざり、
夏が本気を出してきたみたいだ。
　控室の掃除当番だったそらは、
片づけをしながらぼんやり啓太朗のことを考えていた。

（やば……俺、連絡先聞いてへんやん……）

　この前勢いに任せて遊びに誘うなんて言ったけど、
そもそも電話番号もＳＭＳも知らなかった。
シフト被らんかったらそれで終わりやん……と、
心底落ち込みかけたそのとき、控室が開いてムワっッとした空気がなだれ込んだ。

「お疲れさまです」

「……え、あ、お、お疲れ様です！
啓太朗さん、今日シフトかぶってたんすね！　プールの方ですか？」

「そうそう。プールめっちゃ暑かった〜」

「ですよね。お疲れ様です」

　自然と声が弾んでしまって、思わず照れる。
ちょうど啓太朗のことを考えていたので動揺が隠せない。

「なあ、そら。今日、このあと予定ある？」

「……えっ？」

「時間あるなら、今からドライブとかどう？」

「きょ、今日っすか？」

「うん。何人か誘ったんやけど誰もつかまらんくて」

「い、いきます！　行きたいです！　
ていうか、行かせてください！」

（え？ うそやろ？ ドライブって、あのドライブ？
待って！ 心の準備！ 待って！）

　慌ててまくしたてるそらに、啓太朗は目を細めて笑った。

「じゃあ、着替えたら裏の駐車場で待っとくな」

「は、はいっ！」
　ついさっきまで落ち込んでいたのに。
気づけばデートできることになっている。

(タナボタってほんまにあんねやな……)

そらはただただ、うれしさで胸がはちきれそうだった。



控室でごみ袋を結び終わると、
そらはムダに部屋の中を周回する。

(うわ、マジで行くことになった……ドライブ……
え、これデートやんな？　急すぎん？）

「片付け、俺やっときます！」と叫んでモップをかけ終えると、
数分後には更衣室に駆け込んでいた。
　頭の中はテンパってるのに、身体は自然に急ぎモードに入る。
汗拭きシートを取りだして首周りをごしごし。
「ぬおー、べたつく！」と言いながら全身をぬかりなく拭いていく。
次に制汗スプレーをシュッと吹きかけ、
タオルで髪を拭いて、ワックスをちょいちょい。
仕上げに鏡の前で自分を覗き込み、気合いを入れる。

「よし……いける！ いけるで俺！」

　これからのことを想像するだけで顔が熱くなる。
「口から心臓出そう」なんて、小学生の頃ふざけていたけれど、
あれはこういうことだったのかと今更ながら実感した。
深呼吸してシャツを整えて、自分に言い聞かせるよう独りごちた。

「いってきます」

　早く会いたいような会いたくないような……
そらは不思議な気持ちのまま裏口に向かう。

「おーい、そらくん！　なんか今日めっちゃキメてない？」

「うわ、ほんまや。めっちゃ整ってるやん。なんかあんの〜？」

廊下で先輩数人に出くわし、そらは足を止めた。

（やばっ……よりによって今？）

「い、いや、そんなんちゃうし！　今日は……たまたまっす！」

「たまたま言うて、汗拭きシートの匂いしてんで〜」

「ほんまや、勝負の日の匂いやん」

「ちゃうし！！　ほんまにちゃうし！」

　いつになくしつこい先輩たちに頭を下げ、
そらは足早に裏口に向かった。


　啓太朗は施設の陰になったスペースで、ひとり壁にもたれていた。
伏せた視線、夜風に揺れる髪。
手には、ゆらりと白い煙をたてているタバコ。
オレンジの灯りに照らされた横顔はまるで映画中の俳優みたいだ。

「……なあ、そらくん」

　声がして、肩がびくっと跳ねる。

「見過ぎ。穴開くわ」

「いや、ちがっ……そんなんちゃうくて！」

　顔を真っ赤にして手を振るそらをよそに、
啓太朗は小さく首をすくめてタバコを消した。

「ははは。ごめん、吸い終わった。行こか」

「は、はい！」

　心臓で鳴っている爆音を抑えながら、
そらは彼のうしろをついていった。
　車に乗り込むと自分の鼓動の速さに気づいた。
なんとか抑えようと小さく深呼吸を繰り返すけど、
さらにドクドクと加速していった。

　車内には、静かなリズムの曲が流れている。
英語の歌詞で、メロディが少し切なくて心地いい。

「……これ、誰の曲ですか？」

「あぁ、HONNEってバンド。DAY1って曲。
兄貴が流してて、気に入ったんよ」

「へぇ……落ち着きますね、なんか」

「寝んなよ？」

　冗談めいた声が曲よりやさしくて。そらは思わずにやけた。

（……HONNE、だっけ。デイ、なんとか……）

　ちゃんと覚えておこう。そしてあとで検索しよう。
自分の知らない音楽なのにこんなに心地いいのは、
きっとこの人と一緒に聴いてるからだ。

　窓の外では、夏の空がオレンジから紺へとゆっくり溶けていく。
観覧車のライトがぽつりと灯り始めていた。

「あの、啓太朗さんって免許持ってるんすね。
なんか、かっこいいっす。大人って感じ。
俺まだ原チャすら持ってへんし」

「ふふ、ありがとう。でも、こんな田舎やと車ないと不便やろ？」

　軽く笑ったあと、ハンドルに視線を落とす。

「この車、兄貴のおさがりなんよ。
アウトドア好きで、無理やり譲られて」

「へぇ〜、だから四駆なんすね」

「ほんまは軽とかのがよかったけどな。俺、運転そんなうまないし」

「え〜、でもこれ乗ってるだけでモテそうっすよ。
めっちゃかっこいい」

　何気なく言った言葉に、啓太朗がふと視線をそらした。

「……あ、ごめんなさい、変なこと言いました？」

「いや、そんなことないない。ちょっと直球すぎて照れただけ。
でも俺、人乗せて運転するの家族以外やとそらが初めてなんよ。
やから今けっこう緊張してんねんで、じつは」

（うわ……なんか、めっちゃうれしい）

「……俺も、啓太朗さんに負けずめっちゃ緊張してます。
てことは、元カノとか友達とか、そういう人も……？」

「乗せたことない。家族以外やと、そらが初めて」

「……っ」

　思わず小さくガッツポーズしそうになるのをこらえる。

（ちょ、ちょっと待って……
初めてって、俺やば！ 啓太郎さんのはじめてもらった！）

　頬がゆるむのを隠しながら、冗談めかして言った。

「……じゃあ、ちゃんと大事に運ばれてるって思っときます」

　横でフッと笑う気配がした。
エンジン音が落ち着き、車はゆっくり走りだした。

「……そういえば、門限とか大丈夫なん？」

「え？」

「ちょっと夜景でも見に行こうかなって。
……あ、夜景なんてつまらん？」

　ちらっと横目で向けられた視線がやけに優しい。

「全然！親には遅くなるって連絡してます！
夜景、めっちゃ行きたいっす！」

「そっか。ほな、雪響山って知ってる？」

「名前だけ聞いたことあります！」

「ここからあんまり遠ないねん。でも夜景めっちゃきれいやから。
でも、その前に腹ごしらえしよっか。そろそろお腹すいたやろ？」

「はいっ！」

　緊張で忘れていた空腹が呼び起された。
欲に従順な自分にフッと笑う。

「そらは好き嫌いとかなんかある？ なんでも食べれる？」

「うーん……とくにないっす！　基本なんでもイケます！」

「お、それは助かるわ」

　軽く笑ってハンドルを切る横顔に、そらはちらっと目を向ける。

「じゃあ、がっつりラーメンとか、どう？」

（……ラーメン？）

　頭の中では、勝手にもっとオシャレなカフェとか、
夜景の見えるレストランを想像していた。
なのに提案されたのはラーメン。
その意外さが、すごく人普通の人みたいで驚いた。

「いいすね！　ラーメン、めっちゃ好きです！」

「よかった。ほな行こ」

　運転席と助手席。狭い車内でいつもより彼を近くに感じる。
啓太朗の言葉や何気ないしぐさにいちいち反応してしまう。そ
らは熱を帯びた頬を隠すようにそっと窓の外をのぞいた。