「……はぁぁ？　
いやいや、もう間に合わんやろ？　もう十時とか……」

「いや！ がんばったらギリ間に合う！
バス停からの接続、まだあるはず！
おい涼、お前もついてこい！ 俺の勇姿、見届けろ！」

叫ぶと同時に、そらは玄関へ一直線に走り出した。
鼻水も涙もそのまま。けど、今はそれどころじゃない。

「えぇぇ、ちょ、まってまって！ マジで行くん？
いやほんま、お前ってやつは！」

涼も慌ててあとを追いかける。
二人は勢いのまま自転車を引っ張り出しペダルを蹴った。

風を切る。タイヤが地面を鳴らす。
カゴの中で鍵やペットボトルがガチャガチャと揺れる音さえ、
今は鼓動の一部みたいだった。

「涼！　このまま坂降りて、あのバス停まで全速力や！」

「ほんまに行くんかよ！」

「今から行けば、ギリ間に合うはずや！
それに乗れたら……もう絶対、大丈夫！」

「うわ、マジかぁぁ！」

そらは前を向いたまま、叫ぶ。

「ぜってぇ間に合わせたるーーー！」

二人のチャリが、風を巻きながら坂を駆け下りる。
夏の終わりの匂いが鼻をかすめ、風が背中を押してくる。
バス停の向こうに、白と青のバスが見えた。

「うわっ、やべー！ 多分あれや！」

「絶対あれやん！ 乗らなあかんやつ！」

ペダルをさらに踏み込む。
重力も味方にして、スピードが一気に上がる。
バス停に自転車置き場なんてない。
でも、そんなこと気にしてる場合じゃない。

「いけえええええぇぇっ！！」

二人は自転車をそのへんの植え込みにガッシャーンと放り投げ、
勢いのままバスのステップに飛び乗った。

車内はがらがら。冷房のきいた空気に、
汗だくの二人の息遣いだけが響いた。

「……はぁ、はぁ……間に合ったな……」

涼が座席に沈み込み、肩で息をする。

「死ぬか思た……マジで……」

そらも隣に座り、額の汗をぬぐった。

「いや、なんか……ほんまごめん。勢いで来てもうた……」

涼はふっと笑い、息を整えながら言った。

「ええって。しゃーないしゃーない。青春～」

車窓に流れる街並みを眺めながら、ぽつりと続ける。

「新幹線のとこまでは、あと二十分ぐらいやな。
……で、お前さ。黒川さん、どこらへんの車両に乗るとか、
どこのホームとか、知っとるん？」

「は？　知るわけないやん。そんなもん」

涼は口をぽかーんと開けたまま、固まる。

「……お前なぁ。新幹線って、
めっちゃ長いんやぞ？ 知らんのか？」

「知っとるけど……でも、言うてそんな広ないやろ？」

「端っこと端っこやったら、もう絶対会えへんで？
ホーム、人でごった返しやぞ！
どこおるかわからんかったら詰みやんけ」

そらはどこ吹く風でフンっと鼻を鳴らした。

「そんなこと言うたってしゃーないやん。
もうすぐ着くんやし勢いで探すしかないやろ！」

「……はぁ～……ほんま、行き当たりばったりやなお前は……」

涼は呆れたように言いながらも、どこか浮かれた声だった。

バスが新幹線の駅に着くと、そらと涼は迷うことなく出口から飛び出した。

「目の前、階段や！　いける、ここや！」

二人は地面を蹴るように階段を駆け上がる。

息が切れて、喉が焼けるみたいに熱い。

改札口にたどり着くと、ほとんど飛び込むように入場券を二枚買った。

「東京行き、どこや！？　表示板、表示板……！」

「あった！　六番ホームや！」

そらが叫ぶ。

「エスカレーターより階段や！　おい、涼、こっち！」

「えぇぇ？　マジかよ……！」

文句を言いながらも、涼はそらのあとを全力で追いかける。

二人はまたしても全速力で、
今度はホームへ駆け上がった。そして――。

「……おった！」

六番ホームの奥。
乗車口の前に、サンサンパークのバイト仲間たちが集まっていた。

この夏、何度も一緒に働いた顔ぶれ。
その中でひときわ目立つ後ろ姿――。

黒のトートバッグを肩にかけ、
スーツケースを持っている。
啓太朗は、仲間と最後の挨拶を交わしていた。

「はっ……はっ……！　啓太朗さん！」

そらが叫んだ。
その声が届いたのとほぼ同時に発車ベルが鳴った。
構内に響く音が最後の警告のように胸を締めつける。

啓太朗が振り向いた。
一瞬、時間が止まった。
けれど啓太朗は静かに乗車口へと足を進める。

「啓太朗さん！！」

そらは腹の奥から、声を絞り出すように叫んだ。

「大好きいいいいいぃ！ いってらっしゃい！」

その声は発車ベルにも、
構内アナウンスにも負けていなかった。

ホームにいた誰もが振り返るほどの、大きな声。

閉まりかけたドアの向こうで、啓太朗の顔が真っ赤になっていた。
目を合わせないように下を向いて、
降参するみたいに片手をあげている。

それだけで、すべてがわかった。
カチャンと音を立ててドアが閉まる。
新幹線がゆっくりと動き出す。
視界から啓太朗を乗せた車両が遠ざかっていった。

涼が半ば呆れ顔でつぶやいた。

「……うわ……こいつ……ほんまにやったったで……
ど直球の全力告白……」

周囲の空気がざわざわと揺れる。
ホームにいたサンサンパークのバイトメンバーたちも、
ぽかんとした顔でこちらを見ていた。

「え、お前ら……わざわざ見送りに来たん？」

「……まあ、そうっすね。お世話になったんで」

そらはできるだけ平静を装い、さらっと答えた。
すると、別の先輩がちょっと笑いながら言った。

「いやでも、お前……さっき『大好き』って……」

その瞬間――。
そらの顔がぱっと真っ赤になる。
固まったまま言葉が出ないそらを見て、すかさず涼が前に出た。

「あーっ、アレっすよアレ！
先輩として、人として、尊敬してるって意味の好きっす！
な？　そら？」

「う、うん、そうそう、そういうことっす！
　俺、みんなのこと、ほんまに尊敬しとるし、大好きですからね！」

あたふたと手を振るそらに、
先輩たちは「あー、なるほどね」と納得したようにうなずいた。

「いや～、びっくりしたわ。
こんな公衆の面前で、めっちゃ告白するやんって思ったし」

「……しませんし……」

そらが小声でぼやくと横で涼がニヤニヤ笑った。
ざわついた空気が少しずつサンサンパークの控室のように和みはじめた、
そのときだった。

「……なあ」

古参の先輩がぽつりと言った。

「君ら……高校生やんな？」

「……え？」

「で、今日……平日やんな？」

目の前を銀色の車体が駆け抜ける。
その一瞬の轟音のあと、残ったのは静けさだ。

「授業は？ ……何してんの？ 君ら」

一瞬でその場の空気が凍り付いた。

「あ、あー……いや、あの……
朝ちょっとお腹痛くて……二人とも学校休んだんすよ……」

そらがこっそり小声で「バレバレやん」とツッコむが、
涼は強引に押し切る。

「で、回復してきたから……
じゃあ見送り行こうかって……」

――バチン！バチン！

「アホか！ 学校はちゃんと行けって言うとるやろがい！
バイトばっかりしとったらアカンねん！　
学生の本分は勉強じゃボケ！」

「す、すいません……！」

「き、気をつけます……！」

ふたりはぺこぺこと頭を下げる。
先輩たちは笑いながら「青春やな～」と口々に言った。

「まぁ来年もきっと、このメンバーで集まるやろな」

「そうやな。黒川くん、来年就活やし……
あの人は次の夏がラストやな、サンサンの夏」

そらは彼が遠くに消えていった線路を見つめ、ぽつりと言った。

「楽しかったな、今年の夏……また、みんなで会えたらええな」

「ほんま、それな」

「集まろうや、絶対」

秋の風がホームを抜けていく。
バカみたいに全力で走って、
笑って、泣いて、叫んで――。
　青春の一瞬を切りとったみたいな夏は、たしかに今、ここにあった。