居酒屋につく頃には夜も更けていた。
結局、ほかのアトラクションのメンバーも加わり、
総勢十二人の大所帯になった。料理がずらりと並び、
ジュースのグラスを掲げながら去年の話や近況で盛り上がっている。
お酒の力もあり、
気づけば久しぶりとは思えないくらい自然な空気になっていた。

「てかさ、黒川さんって前からあの感じなん？めっちゃ大人な感じ」

「うん、昔っから落ち着いてたよな。
大学一年んときから夏のバイトリーダーやし」

　そらの耳はいつのまにかそっちの声を追っていた。

「うち、中学一緒やけど、あの人いま東京の大学やで。
しかもめっちゃ賢いとこ。
高校はあの天下の西校やしな。市内トップの秀才よ！」

「ガチの天才やん」

「家もすごいらしいで。
地主で土地いっぱい持っとるとか。
お兄さんも大手ゼネコンに勤めてるって聞いた」

「ほんでお父さん、婿養子なんよな」

「え、確か本家やったよな？
あの家。黒川さん、いろいろ複雑そう」

個人情報もなんのその。
田舎の情報網と伝達速度はニュースより断然早い。
もはや感心すらする。

「でも黒川さんって、そういうところ全く感じさせへんよな。
仕事もできるのに全然偉そうにせぇへんし」

「ほぉ～。そりゃモテそうやなあ……あの顔やし」

「何言うとん。実際モテとるに決まっとるやん。
毎年バイトの子に告白されとるし。
お客さんに声かけられることもしょっちゅうや」

「え、マジ？　で、どうしたん？」

「全部やんわり断ってるって。
やさし～く傷つけんようにな」

　——やんわり。

　そらはグラスの氷をじっと見つめながら、
その言葉を心の中で繰り返した。
今日初めて会って、少し話しただけなのに、
頭の中は彼のことでいっぱいだ。
胸の奥が、ざわざわする。
そのとき、横からこつんと肘で軽く突かれた。

「そらぁー？　おまえ、今日めっちゃ見てたやろ」

ニヤッと笑ったのは、幼馴染の涼だった。

「へっ？　な、なにを？」

「ごまかすなって。
黒川さんのこと、絶対気になっとるやろ」

「……いや、見てへんし。
ってか、なんなんいきなり……そもそも男やん、黒川さん……」

「うっそやん。そらの『気になってます顔』、
小学生のころから見飽きてんねん。俺の目はごまかせへんで。
今日のお前の目、コンビニで好きそうな新商品見つけた時とおんなじや。
『好きかも……』って顔しとる」

　幼馴染みって、なんだかんだで全部バレる。
そらは思わずグラスを両手で持ち直し、
ちょっとだけ俯いた。

「まあ、でもわかるで。
たしかに黒川さんはカッコええ。大人って感じやし」

「……うん」

「ええやん、頑張ったら。おまえ、昔から好きな物には一直線やん？　
それ、俺ちょっと好きやで」


「うわっ！ なにその言い方、きもっ！」

「うるさいわ。応援したる言うてんのに。
お前今まで色恋とは無縁やったのになぁ……
まあ地元の女はみんな気ぃ強いしな。
そらくんは優しい歳上男子がお好みでしたか〜」

「涼……色々ツッコミたいけど、
とりあえずそれ、地元の女全員敵に回したで」

「いやいや、愛ゆえのツッコミやん。
ご近所さん全員に土下座しとくわ」

　涼はからから笑った。

──きっと、まだ始まったばかり。
戸惑いも喜びも、同じ場所に生まれて入り混じる感覚がなぜか心地よく感じた。