いつもなら、他の人なら、わたしは笑顔で話し出しているところだ。こんな人生だけど、別になんてことはない。結構色々あったんですと笑い話にしてしまえばいい。

　でも、こちらに向けられた彼の瞳に視線を合わせれば、その真っ直ぐな眼差しにとらえられて、取り繕うための言葉は喉の奥で詰まって声にならない。息を吸って、大きく吐いて。そして龍介さんの顔を見て、大きく一度頷いた。

「龍介さんが歌ってくれた曲、兄がわたしに教えてくれた曲だったんです。わたしも兄もブラックアンドが大好きで」

「そうなの？　俺もすごい好きだった」

「……龍介さんの歌で、兄のことを思い出しました」

「……お兄さん、どうかしたの？」

　鼻の奥が苦しくなる。喉が熱くなる。それを落ち着かせるように、ゆっくりと息を吸い込んだ。

「……失踪、したんです。もう十年以上前ですね。わたしが高校一年生のときです」

「……そっか」

「お兄ちゃんのことは、もう大丈夫だと思っていたんですけど」

　自分の中の想いが龍介さんの前では溢れ出す。

「……わたし、ずっと待ってたんです」

　彼の真っ直ぐな瞳から、視線を落とす。

「お兄ちゃんが……いなくなった日も、その次の日も。ずっと、検見川(けみがわ)の浜で……」

　言葉が、途切れる。

「……『やっぱりここにいた』って。『ほら帰ろう』って。いつも迎えに来てくれたから。今回もまた迎えに来てくれるんじゃないかって……でも、来なかった……っ」

「……うん」

「何年経っても……わたしだけ、ずっと、あの日から……」

　もう、声にならなかった。

「いつか……いつか帰ってきてくれるって思っていたんです。ずっと」

　母が亡くなり、兄がいなくなり、父もこの世を去っていった。そのとき初めて孤独という言葉の意味を知った。独りで生きて、歩いていく。一人は嫌いじゃないけれど、一人でいることと独りになってしまうことは違った。

　そして、俯きそうになった時、頭に温かさを感じて、ふと彼の方を見上げる。すると、わたしの頭を撫でながら、彼が泣いていた。彼の瞳から、わたしと同じように涙が溢れ出していく。同じように泣いているくせに、わたしの瞳から溢れ出す涙をその手で優しく拭ってくれる。

「辛かったね……辛かったよね……」

　何度も頷いて涙を流す彼を見て、わたしの目には更に熱がこもっていく。

「一人でよく頑張ったね」

　そう言って、彼は優しくその広い胸にわたしを引き寄せて包み込んだ。

　龍介さんの香り。龍介さんの温もり。触れ合う龍介さんを感じると、嗚咽が零れて体が熱くなる。彼の熱が、じわりと伝わってくる。その温もりが、わたしがこの十数年、必死に凍らせてきた心の奥底を、容赦なく溶かし始める。

（ダメ。これ以上は、壊れてしまう）

　そう本能が叫ぶのに、涙が止まらない。彼に触れていると、今まで必死で固めていた鎧が、音を立てて崩れ落ちていくのが分かった。

　涙は溢れていくのに、胸の痛みも苦しみも消えて、ただ温かい。龍介さんは本当に不思議な人。本当に優しくて、本当に温かい人。あまりにも温かいその胸は、溺れてしまいそうで少し怖くなる。だって、こんなに安心するのは初めて。

　零れる涙はわたしの頬を伝うことなく、龍介さんのシャツに吸い込まれていく。

「龍介さん？」

「……うん」

　聞こえてくる彼の声は、泣いている声で。「ごめん」となぜか謝る彼の声を聞いて、わたしは思わず笑ってしまう。

「謝るのはわたしです。こんな風に泣いて」

「今までずっと我慢してたってことだよ。よかった……聞けて」

　抱きしめられたままだと、彼の声が身体の中で響く。

「龍介さんのことも泣かしちゃいましたね」と言えば、泣いているはずの二人の体が揺れる。

　耳に彼の息がかかって少しくすぐったい。

「俺、すぐ泣いちゃうんだよね」

「優しいからですよ」

「優しすぎてダメって言われるけどね」

「こんな風に話したのは……こんなに素直に話せたのは、龍介さんが初めてです」

　わたしを抱き締める腕の力が弱まるのを感じて、顔を上げる。黒目がちな目が潤んでいる。頬には涙が流れた跡(あと)。彼の真似をしてその頬に触れて涙の跡(あと)を拭うと、目の前の瞳が柔らかく細められた。