この評定は、徳川三百年の均衡を揺るがしかねないものだった。

誰が将軍になるのか。
それは、天下の行方そのものを決める問いだった。

評定所には、声にならない迷いと沈黙が、幾重にも重なっていた。

ここに残るのは、「選ばれた結果」ではない。
その裏で交わされた、誰にも語られなかった決断の記録である。

評定所を包む沈黙は、ただの静けさではなかった。

誰かが一言を発せば、
徳川三百年の均衡が崩れかねない。

そんな張りつめた空気が、場を支配していた。

畳に落とされる視線。
喉元で飲み込まれる言葉。

重臣たちは皆、自分が思う「正しさ」が、
必ずしも幕府にとっての最善ではないことを知っていた。

「……綱吉公は」

沈黙を破ったのは、老中の一人だった。

「学問を好み、礼節を重んじるお方。
武よりも理をもって政を治める御性格と聞いております」

その言葉に、空気がわずかに揺れる。

別の老中が、慎重に言葉を重ねた。

「されど――将軍とは、いざという時、
武をもって民を守る存在。
あまりに柔和すぎるのでは」

それは批判であり、恐れでもあった。

戦のない世が続く中で、人々は忘れかけている。
この天下が、刀と血によって築かれてきたという事実を。

酒井忠清は、黙ってそのやり取りを聞いていた。

老獪なその目は、誰の言葉にも揺れない。

「家綱公は、武を振るわずして天下を治められた」

その一言が、場を制した。

「それを可能にしたのは、時代であり、人であり、覚悟であった。
綱吉公に、その覚悟がないと、誰が断じられる」

誰も言い返せなかった。

覚悟――
それは、生まれや性格では測れない。

やがて評定は、静かに終わりへと向かう。
反対の声は、最後まで明確な形を取らなかった。

こうして、徳川綱吉は「選ばれた」。

だが――
誰一人として、綱吉自身の心を問う者はいなかった。

問われたのは、家柄。
計られたのは、均衡。

人としての想いなど、評定には不要だった。

⸻

その頃、館林城。

将軍宣下を待つ綱吉は、書院で一人、書を開いていた。

並ぶのは、儒学、仏典、和歌。
武家の当主としては、異例なほど「言葉の世界」に満ちている。

だが、頁をめくる指は止まっていた。

（――兄上）

家綱の顔が、ふと脳裏をよぎる。

病に伏せた姿。
弱く微笑んだ顔。
言葉少なに政を託した、あの夜。

「そなたは、優しすぎる」

かつて父・家光に言われた言葉が、胸を刺す。

誉め言葉であり、
同時に逃げ場のない呪いだった。

綱吉は、そっと書を閉じた。

障子の向こうでは、夏の風が庭木を揺らし、蝉が鳴いている。

――自分は、将軍にふさわしいのか。

答えは、まだ見えない。

だが、逃げることは許されない。

「徳川の血を引く者として……」

呟きは、誰に届くこともなく、静かに消えた。

⸻

数日後。

綱吉は、すでに江戸城へ迎え入れられていた。

彼を迎えたのは、形式ばった礼と、測るような視線。

頭を垂れる家臣たちは、
その内側で、新将軍の器を量っている。

綱吉は、それを痛いほど感じ取っていた。

（試されている）

将軍とは、
座に就いた瞬間から孤独になる存在だ。

誰にも弱さを見せられず、
誰にも本心を明かせない。

夜。
与えられた御殿の一室で、綱吉は一人、膝を抱えた。

灯りに照らされた影が、障子に歪んで映る。

「命とは……」

人の命。
獣の命。

踏みにじられ、軽んじられ、
数えきれぬほど失われてきたもの。

学び続けてきた書の言葉が、胸に浮かぶ。

仁。
慈悲。
天の理。

――もし、この世に生まれたすべての命が、等しく尊ばれるとしたら。

その思いは、まだ形を持たない。

だが確かに、
綱吉の胸の奥で、静かに芽吹き始めていた。

それがやがて、天下を揺るがし、
彼を「暴君」と呼ばせることになるとは――

この時、まだ誰も知らなかった。