『ざまあ宣言』から五か月後。
僕らは例のゴミ箱横のベンチに腰かけていた。

どっちもお馴染みの格好だ。
僕は白のジャージ＋紺のシャカパン。
永良(ながら)は上下黒のジャージ姿だ。

そんな僕らを満開の金木犀が囲っている。
甘くて清涼感のある香りが何とも心地いい。

「どうだ！」

永良がキラッキラな笑顔で賞状を見せてきた。
『オータム・オープン 男子平泳ぎ２００メートル　第八位　永良悟行(ながらさとゆき) 殿 』……と書かれている。

大学生や社会人がいる中での八位だ。
永良はもう無名なんかじゃない。

「俺だってやりゃ出来るんだよ！」
「そうだね。永良は本当によく頑張ったと思うよ」

お腹まわりをはじめとした全身の筋肉を鍛えるのと共に、フォームもしっかりと矯正して、『反り腰』を直してみせた。

言うは易く行うは難し。
誰にでも出来ることじゃない。

「ありがとう。僕のために頑張ってくれて」
「っ！！？　ばばばばっ、バカ！　別にそんなんじゃねーよ……」

ツンデレ炸裂。
そんなふうにされたら、揶揄いたくなるのが人間の性だよね？（クソデカ主語）

悪戯心の成すままに永良の頭を撫でてみる。
おぉ……。ふわふわだ。僕のとは全然違う。

「なっ！？　っ、にすんだこのバカ！！」

弾かれた。
他でもない永良の手で。

「……痛いな」
「あっ、頭ぽんぽんとか……～～っ、調子に乗んなよこのバカ！！！」
「君が煽るから」
「どこがだ！！　勘違いしてんじゃねーぞ！！　この『のっぺりゴリラ』が！！！」
「ひどい……。僕のことそんなふうに思ってたの？」
「えっ！？　あ、……いや……っ」
「のっぺりゴリラか……」

膝を抱えて落ち込んだフリをしてみる。
すると案の定、永良がおろおろし出す。

「わっ、悪かったって！　今のはその……言葉のあやで――」
「じゃあ、カッコイイ？」
「うぐっ！？」
「……うそつき」
「違っ……う゛っ……がああぁああ！！！　そっ、そうだな！！　俺の次ぐらいにはカッコイイんじゃねえの！？」
「ふはっ！　何それ」
「～～っ！！！！！！！！！」

膝から顔を上げて笑う。
永良は――顔を俯かせていた。
おまけに肩までぷるぷるさせて。

怒ってるのかな？　それとも悔しがってる？
またいいように踊らされたって。

「えっ？　あ、ちょっと……」

永良は顔を俯けたまま、超高速で賞状を丸めた。
そうしてそのまま荷物をまとめて立ち上がる。
一歩二歩と歩き出したので、僕は慌てて彼の腕を掴んだ。

永良は背中を向けたままだ。
いつもみたいにギャンギャン吠えてくれればいいのに。
そんなふうに黙られると……ちょっと困る。

「離せよ」
「ヤダ。もうちょっと話そうよ」
「……反省会なら望むとこだけど」
「その前に雑談しよう」

大きな舌打ちが返ってきた。
もうずっとこんな調子だ。
僕が一歩踏み込むと、永良は二歩下がる。

好きな食べ物は？
好きな色は？
趣味は？　練習が休みな日は何をしてるの？

君のことが知りたいんだ。
だから、何でもいいから教えて。
そう言って、きちんとお願いをしているのに永良はちっとも応えてくれない。

「別に俺のことなんてどーだっていいだろ」

そう。ずっとこの繰り返しだ。
僕の聞き方が悪いのかな？
偉そうに聞こえる？
そもそも論で永良は自分のことをあまり話したくないタイプ？

全然分からない。だから、聞く。
原因が分からないことには何も始まらないから。

「ねえ、どうしてそんなに頑ななの？」
「…………」
「僕は君と仲良くなりたい。だけど、君は違うってこと？」
「……おっ、……俺は……」
「うん」
「おっ、～～っ、俺はお前の主人公だ！！！」
「えっ？　あ、……うん。そうだね」
「だっ、だから！！　お前とは馴れ合わねえ！！！」
「……は？　あっ！　永良！！」

呆気に取られているうちに、腕を振り払われてしまった。
僕は大慌てで彼の後を追う。