お友達はたぶん１７０センチぐらい。
黒髪センター分けで、くったりとした目をしている。

「ダメだ。お前はすっこんで――」
「マジモンのシンデレラストーリー？　厳巳(いずみ)王子のお眼鏡にかなっちゃった感じ？？　あっ、それとも～」

返答の余地すら与えてもらえない。
まさにマシンガントーク。

ああ、やっぱりこの人苦手だ。
物凄く疲れる……。

「リズ、まずは自己紹介からだろ」
「ああ、そうだ！　ごめんごめん♪　ガキヤリズム。我、喜ぶ住まいと書いて我喜屋(がきや)。美しい音と書いてリズムです！　因みに俺も中三。１５だからタメ語でＯＫよん☆」
「よろしく――」
「よろしくね～♡♡♡」

そうして強制握手へ。
……もうどうにでもなれ。
心をＯＦＦにして彼が満足するのを待つ。

「へぇ？　厳巳(いずみ)君って、顔だけじゃなくて手も綺麗なんだね」
「？」

我喜屋君はついでとばかりに僕の手を観察し始めた。
綺麗？　何の変哲もないフツーの手だと思うけど。

「んっ」
「っ！」

ヤバ。指先で擽られて、思わず変な声が出ちゃった。
慌てて口元を覆うけど、手遅れだった。
我喜屋君が嗤ってる。ニチャアとしたやらしい顔で。

「えっろ」
「リズッ！！　いい加減にしろッ！！」

永良(ながら)が僕と我喜屋君を引き離してくれる。
助かった。ほっと息をつきながら、それとなくポケットに両手を入れる。

「たはぁ～！　メンゴメンゴ♡」
「～～っ、大体お前な」

永良のお小言が続く。
どうやら二人は学校でも、プライベートでも一緒に過ごしているらしい。

……なら、後にしてくれないかな。
僕とは大会の時にしか会えないんだから。
きゅっと唇を引き結んで、顔を俯かせる。

「はぁ～……この前のジャパンオープンの時に、その……色々あったんだよ」

不貞腐れたように永良が語り出す。
どうやらお小言タイムは済んだみたいだ。
目が死にかけていた我喜屋君が、ぱっと息を吹き返す。

「へぇ！？　でっ？　でっ？」
「だから、色々だって……」

詳しく話す気はないみたいだ。
僕に配慮してのことなのかな。
ありがたいけど、でも……僕はどうにも知って欲しくて。

「永良が約束してくれたんだ。僕を負かすって」
「っ！！？　ばっ、バカッ！！」
「～～っ♪　それホント！？」
「うん。ホントだよ」
「ちっ、違――」
「えっ？　違うの？」

ずいっと顔を近付けて永良に圧をかける。
僕の無駄にデカい身長が珍しく役に立った。
永良は完全に怯んで、ゴクリと息を呑んでいる。

「おっ、おい！　ちっ、近いって……」

僕は永良の声を無視して、彼の耳元に顔を寄せた。
ここから先のお話は他の人には聞かせたくなかったから。

「嘘つき。助けてくれるって言ったのに」
「そっ、それは……」
「僕、本当に嬉しかったんだよ」

そう言って永良の手を取る。
この前と同じだ。温かくてしっとりしてる。
ちょっと意地悪し過ぎたかな。ごめんね――。

「～～っ！！！！！　あ゛～あっ！　そうだよ！！　俺が厳巳を負かすんだッ！！！」
「っ！？」

至近距離でいきなり叫ばれた。
耳の奥が痛い、それに耳鳴りもする。

永良め……。
なんて恨めしく思ってたら、ふと視線を感じた。

「「あ……」」

会場中のほぼすべての人達が僕らを見ていた。
どうやら永良のクソデカボイスは、周囲の雑音をも凌ぐものであったらしい。

「おいおい、マジかよ……」
「アイツ誰？」
「あんまイジってやんなよ。かわいそーじゃん」

人々が一気にざわめき出した。
好奇三割、嘲笑七割ってところか。

永良の顔がみるみるうちに青褪めていく。
だけど、ぎっと歯を食いしばって。

「かっ、覚悟しとけよ！　厳巳！！！」

この前みたいにガクブル震えながら宣戦布告をしてきた。
ああ、これでもう完全に逃げられなくなったね。
ここにいる４０００人近い人達がその証人だ。

君には何が何でもなってもらうからね。
僕だけの主人公に。

「ありがと、永良。楽しみにしてるよ」

背を向けて歩き出す。足取りは軽い。
鼻歌の一つでも口遊みたい気分だ。

「へえ～？　いずみんって、笑うと結構可愛いんだね」
「………………………知るかボケ」
「はっはっはっは！！　もう～～！　素直じゃないんだから～♡♡」

どうやら僕はまた笑っていたらしい。
君以外の人に笑顔を見せてしまったのは何だか癪だけど……まぁ、こういうのも悪くないかなとも思う。

「厳巳！！　とっとと降りて来い！！　棄権する気か！！」

コーチだ。プールサイドから僕のことを呼んでいる。
僕は右手で応えつつ、バックヤードを目指していく。
今度は僕の番だ。見ててね、永良。