「あ……確か、ここでしたよね」

入口を入って、左側の席。記憶が一気に蘇ってくる。たまに学校からの帰りに「真帆ちゃん！」と声をかけてもらって……この席に座っていた。

翔太と一緒に。

「そうそう。ここだったね。懐かしいね」

思い出に浸りながら、わたしはカバンを置いて、ゆっくりと椅子に腰を下ろした。

店内の様子は、ちょっと古くなった感じはするけど……メニュー表や、ビールの張り紙。前に来た時と、何一つ変わっていなかった。

「ちょっと待ってて」

そう言うと、お母さんは厨房の方に歩いて行った。お母さんの後ろ姿も、本当に懐かしい。

(色々……作ってもらったな)

毎日では無かったけれど、翔太とこの席に座って……お父さんが色々と作ってくれた。

(ラーメン、良く食べたな)

「晩ご飯食べれなくなるから」って言って、ミニサイズで出してくれて……「ほら、食べて帰りな」って、お父さんが。

いつの間にか、穏やかに微笑んでいる自分に驚いていると、奥の厨房からお父さんが出てきてくれた。

「おぉ！　真帆ちゃんかぁ！　懐かしい子が来たな！」

わたしはガタンと椅子をお尻で押し出すようにして、立ち上がり、頭を下げる。

「あっ！　お久し振りです……」
「良いよ、良いよ。ほら、座って」

ちょっとシワのある白い服。わたしに向けてくれる笑顔……4年前のお父さん、そのもの。一気に小学生の頃の景色が蘇ってきて、お父さんの作った中華料理が食べたくなってきた。

「ちょっと、そこ、座ってな」

(そうだ……この感じだ……)

きっと次は、ニコリと笑いながら厨房に向かうはず。そう思っていると、わたしの予想通りお父さんはニコリと笑いながら、厨房へと姿を消した。

――

――

「はい、ラーメンね」

香ばしい醤油の匂い。何一つ変わっていない。お父さんは「熱いから気をつけな」と言いながら、白い湯気がもうもうと立ち上るどんぶりを、ゆっくりとわたしの目の前に置いてくれた。

「……ミニサイズ、ですよね。晩ご飯食べられなくなると、困るから」

そう言うと、わたしはお父さんを見上げた。一瞬きょとんとした表情をしていたお父さん。次の瞬間、大きく笑った。

「そうだったね！　真帆ちゃん、良く覚えてるなぁ。急に思い出したよ」

「きっとお父さんもわたしと同じ気持ちなんだな」と思って、わたしは一人、微笑んだ。「いただきます」と言って、割り箸を静かに折る。

「翔太は？　母さん」
お父さんは、冷蔵庫に野菜を入れているお母さんに向かってしゃべりかけた。どうやら夕方からの開店に間に合わせようと、準備をしているらしい。

「まだ帰ってないですけどね」
忙しそうに動いているお母さん。目は向けずに、言葉だけお父さんに返していた。

「たぶん、まだ学校ですよ。わたし出る時に見ましたもん」

優香ちゃんと教室を出る時に、確か男子と教室で話をしていたのを思い出す。

(あっ……)

「良く見てるね」とか「同じクラスか」とか……お父さん達から色々と言われてしまいそうで、思わず顔が熱くなった。気付かれないように、1人で下を向く。

(しまったな……)
(余計なこと、言っちゃったかな……)

気付かないで欲しいな……と思いながら、わたしは懐かしい味を楽しんでいた。

「……ただいまぁ」

ガララとドアを開ける音がして……翔太の声が聞こえた。

(……！)

何も考えることができず、ピタリと動きが止まる。心臓だけが、いつもより速く動き続けていた。

「あっ……」

わたしの顔を見て、翔太も動きが止まる。一瞬だけ驚いたような表情をした気がした。

「……翔太」
「真帆じゃんか……」

温かい思い出に浸っていた中、わたしと翔太の周りだけ……時間が止まったように、静まり返っていた――。