鍋の香りに包まれた温かな夜は、あまりにも早く過ぎ去ってしまう美しい夢のようだった。
翌朝、現実が再び襲いかかる。俺とアイさんは昨日と同じように、別々に登校することに決めた。
雪道に残る三メートルの距離は、世間の目から見れば、俺たちが未だにスクールカーストの異なる住人であることを思い出させる深い溝のように感じられた。
教室に一歩足を踏み入れると、冷気は開いた窓からではなく、クラスメイトたちの視線から放たれていた。
「よお、図書室のヒーロー様のお出ましだな」
悟が独特のおちょくるようなトーンで声をかけてきたが、その目は嘘をつけない――死ぬほど気になっている顔だ。
彼はすぐに椅子を引き、俺に向かい合って座った。明日香もその後ろから、イチゴ牛乳のパックを二つ持ってついてくる。
「ねえ、荒木くん。昨日の夜、学年LINEのグループでお前の名前がトレンド入りしてたの知ってる？」明日香が俺の机に牛乳パックを一つ置いた。俺は小さくため息をついた。「……ただ、一人の女の子の手を引いただけだぞ？」
「ただの女子じゃねえだろ、荒木。五木アイだぞ」悟がその名前を強調する。「隣のクラスの男――お前に恥をかかされたあのクズが、お前がアイにベタ惚れしてて、当番を奪い取ろうとしたって言いふらしてる。連中は、お前も注目を浴びたがってる大勢の隠れファンの一人に過ぎないって言い始めてるぜ」
俺は冷静にパックを開けた。「勝手に言わせておけ。どうせ奴らは好きなことしか言わないんだから」
（ふん……彼女が俺の家のソファで寝ていることさえバレなきゃ、それでいい）
「でも、荒木くん……」明日香が声を潜め、自分の席で静かに座っているアイに視線をやった。今朝の彼女は、珍しく高笑いをしていない。「今朝の五木さん……なんだか、さっぱりしてるわ。なんていうか、メイクがいつもより薄い気がするの。何かしたの？」
俺はイチゴ牛乳を吹き出しそうになった。
「何もしてない。ただスタイルを変えたくなっただけだろ」心臓は激しく波打っていたが、俺はできるだけ平然と答えた。
「ほおー……怪しいな」悟が目を細め、ニヤリと下品に笑う。
「もしかして、実は中学から隠れて付き合ってるとか？ 俺と明日香みたいにさ」
「みんなを私たちと一緒にしないでよ、悟」明日香が悟の腕をつねり、彼が悲鳴を上げる。「でも荒木くん、本当に彼女を助けたいなら気をつけなさい。五木さんの噂は乾燥した時期の火事みたいなものよ。一度中に入ったら、あなたまで焼け死ぬわ」
俺は沈黙し、遠くからアイの背中を見つめた。彼女は教科書を見つめていたが、本当に読んでいるわけではないことは分かった。
時折、彼女は俺の方を盗み見て、目が合いそうになると慌てて視線を逸らす。前よりも健康的になった彼女の頬には、薄く紅が差していた。
突然、アイのギャルグループの一人が俺の机に近づいてきた。名前はレナ。クラスでも一際声の大きい女子だ。
「ねえ、石川くん」彼女はあざけるような声で言った。
「昨日、アイを連れ出したんだって？ 金でも渡したの？ それとも、もっと魅力的な提案でもしたわけ？」
教室が一瞬で静まり返った。悟が立ち上がろうとしたが、俺は制止する合図を送った。
俺は顔を上げ、普段から人を不快にさせる無機質な視線でレナを見つめた。
「レナさん、何の冗談だ？ 金なんて渡してない。ただ遅れていた図書室の仕事をこなしただけだ。俺が彼女とどれだけ過ごそうが、そんなことより自分の成績の心配でもしたらどうだ？」
「……チッ、可愛くないわね！」レナは鼻を鳴らして去っていった。
しかし、空気が和らぐ前に教室の扉が勢いよく開いた。担任が深刻な表情で入ってくる。
「石川、五木。この時間が終わったら、進路指導室まで来なさい」
クラス中が「おおー」と一斉に声を上げた。
アイの肩が震えるのが見えた。彼女は怯えた瞳で俺を振り返る。
噂が現実になる恐怖。ようやく見つけたばかりの居場所を失うことへの恐怖。
俺は机の下で拳を握りしめた。
（この世界は、どこまでも彼女が幸せになるのを許さないつもりか？）
「心配するな」俺は声に出さず、唇の動きだけで彼女に伝えた。
アイはそれを理解したようだった。彼女は深く息を吸い込み、小さく頷いた。 俺の隣では、明日香が同情と大きな好奇心が混ざり合った、解読不能な視線で俺たちを見つめていた。
どうやら、この演劇の舞台は、より危険な領域へと足を踏み入れたらしい。
翌朝、現実が再び襲いかかる。俺とアイさんは昨日と同じように、別々に登校することに決めた。
雪道に残る三メートルの距離は、世間の目から見れば、俺たちが未だにスクールカーストの異なる住人であることを思い出させる深い溝のように感じられた。
教室に一歩足を踏み入れると、冷気は開いた窓からではなく、クラスメイトたちの視線から放たれていた。
「よお、図書室のヒーロー様のお出ましだな」
悟が独特のおちょくるようなトーンで声をかけてきたが、その目は嘘をつけない――死ぬほど気になっている顔だ。
彼はすぐに椅子を引き、俺に向かい合って座った。明日香もその後ろから、イチゴ牛乳のパックを二つ持ってついてくる。
「ねえ、荒木くん。昨日の夜、学年LINEのグループでお前の名前がトレンド入りしてたの知ってる？」明日香が俺の机に牛乳パックを一つ置いた。俺は小さくため息をついた。「……ただ、一人の女の子の手を引いただけだぞ？」
「ただの女子じゃねえだろ、荒木。五木アイだぞ」悟がその名前を強調する。「隣のクラスの男――お前に恥をかかされたあのクズが、お前がアイにベタ惚れしてて、当番を奪い取ろうとしたって言いふらしてる。連中は、お前も注目を浴びたがってる大勢の隠れファンの一人に過ぎないって言い始めてるぜ」
俺は冷静にパックを開けた。「勝手に言わせておけ。どうせ奴らは好きなことしか言わないんだから」
（ふん……彼女が俺の家のソファで寝ていることさえバレなきゃ、それでいい）
「でも、荒木くん……」明日香が声を潜め、自分の席で静かに座っているアイに視線をやった。今朝の彼女は、珍しく高笑いをしていない。「今朝の五木さん……なんだか、さっぱりしてるわ。なんていうか、メイクがいつもより薄い気がするの。何かしたの？」
俺はイチゴ牛乳を吹き出しそうになった。
「何もしてない。ただスタイルを変えたくなっただけだろ」心臓は激しく波打っていたが、俺はできるだけ平然と答えた。
「ほおー……怪しいな」悟が目を細め、ニヤリと下品に笑う。
「もしかして、実は中学から隠れて付き合ってるとか？ 俺と明日香みたいにさ」
「みんなを私たちと一緒にしないでよ、悟」明日香が悟の腕をつねり、彼が悲鳴を上げる。「でも荒木くん、本当に彼女を助けたいなら気をつけなさい。五木さんの噂は乾燥した時期の火事みたいなものよ。一度中に入ったら、あなたまで焼け死ぬわ」
俺は沈黙し、遠くからアイの背中を見つめた。彼女は教科書を見つめていたが、本当に読んでいるわけではないことは分かった。
時折、彼女は俺の方を盗み見て、目が合いそうになると慌てて視線を逸らす。前よりも健康的になった彼女の頬には、薄く紅が差していた。
突然、アイのギャルグループの一人が俺の机に近づいてきた。名前はレナ。クラスでも一際声の大きい女子だ。
「ねえ、石川くん」彼女はあざけるような声で言った。
「昨日、アイを連れ出したんだって？ 金でも渡したの？ それとも、もっと魅力的な提案でもしたわけ？」
教室が一瞬で静まり返った。悟が立ち上がろうとしたが、俺は制止する合図を送った。
俺は顔を上げ、普段から人を不快にさせる無機質な視線でレナを見つめた。
「レナさん、何の冗談だ？ 金なんて渡してない。ただ遅れていた図書室の仕事をこなしただけだ。俺が彼女とどれだけ過ごそうが、そんなことより自分の成績の心配でもしたらどうだ？」
「……チッ、可愛くないわね！」レナは鼻を鳴らして去っていった。
しかし、空気が和らぐ前に教室の扉が勢いよく開いた。担任が深刻な表情で入ってくる。
「石川、五木。この時間が終わったら、進路指導室まで来なさい」
クラス中が「おおー」と一斉に声を上げた。
アイの肩が震えるのが見えた。彼女は怯えた瞳で俺を振り返る。
噂が現実になる恐怖。ようやく見つけたばかりの居場所を失うことへの恐怖。
俺は机の下で拳を握りしめた。
（この世界は、どこまでも彼女が幸せになるのを許さないつもりか？）
「心配するな」俺は声に出さず、唇の動きだけで彼女に伝えた。
アイはそれを理解したようだった。彼女は深く息を吸い込み、小さく頷いた。 俺の隣では、明日香が同情と大きな好奇心が混ざり合った、解読不能な視線で俺たちを見つめていた。
どうやら、この演劇の舞台は、より危険な領域へと足を踏み入れたらしい。
