高瀬はしばらく黙ったまま、手に持った小道具入れを静かに床へ置いた。
「ごめんね。僕、君に嘘ついた。本当は先生から作業なんて頼まれてない」
「そう……だったのか」
「怒らないの？」
「怒るようなことじゃない」
「そっか……劇、見ててくれた？」
「ああ、ステージの裏からだったが見てたぞ。流石は高瀬って感じだった」
「嬉しい！ 彰くんとも一緒に出れたら良かったのに……」
「勘弁してくれ。ただでさえ目立つの苦手なんだから、キャストになっちまったら、俺の胃がもたない」
「そうだったねw」
誰もいない図書室の中に、俺たちの笑い声が響く。
いつも通りに、今は喋れてるはずだ。
「……ねえ、彰くん」
俺の名前を呼ぶ声は、これまでよりも少し低くて、真剣だった。
「僕さ」
一度、息を大きく吸う。
その仕草が、妙に覚悟めいて見えた。
「君が“居場所を作る”って言ってくれたの、覚えてる。あの時、すごく嬉しかった」
心臓が、強く跳ねる。ドキドキが止まらない。
「なのにさ……そのあと、全然来てくれなかった」
責める口調じゃない。
ただ、事実を確かめるみたいな優しい声音だった。
「だから、待つのやめた」
小さい子供が揶揄うように、高瀬は舌をペロッと出した。
「待つのをやめたって？」
「うん！」
高瀬は、ゆっくりと一歩近づく。
逃げ場はない。
でも、逃げたいとも思わなかった。
「居場所を作るって言ったくせに、彰くんは自分から来てくれなかったから」
「……」
「だったら、僕が行こうって思った」
図書室の静けさが、二人の間に張り付く。
高瀬は、視線を逸らさない。
「僕ね……」
言葉が詰まる。緊張しているのか耳まで真っ赤だ。この後何を言われるのか、それだけでなんとなく察した。
俺は目を伏せずに、言葉の続きを待った。その言葉はすぐに俺の耳に届く。
「君のことが、好きだよ」
あまりにも、真っ直ぐな言葉だった。
飾りも、言い訳もない。
逃げ道も、含みもない。
ただ、そこにある感情を、そのまま差し出すみたいに。
「……」
声が、出なかった。
頭の中が、一瞬で真っ白になる。
好き。それは友達としてではなくて、恋愛としての意味なんだろう。
好き。好き。好き。
その言葉が、図書室の空気に溶けないまま、そこに残っている気がした。
「急に答え出せって言わない」
高瀬は、少しだけ表情を緩める。
「でも、黙ったままにされるのは……怖いから」
その言葉で、ようやく息ができた。
「……悪い」
絞り出すように、そう言う。
「今、何も言えない」
「うん」
「でも」
視線を床に落とす。
整理しようとしても、感情が先に溢れてくる。
「嫌いじゃない。居場所を作るって言った言葉も嘘じゃない。本当にそう思ってる」
高瀬の目が、わずかに揺れる。
「どうしてか分からないけど……」
胸に手を当てる。
ここが、さっきからずっと落ち着かない。
「高瀬が笑ってるのを見ると、安心する」
「……」
「元気ないと、気になるし」
「……」
「いなくなると、探したくなる」
一つ一つ言葉にするたび、逃げられなくなる。
「それが、友達だからなのか」
「……」
「それとも、別のものなのか……今は、分からない。けど答えはすぐそこにある気がする」
正直だった。
高瀬は、すぐに何も言わなかった。
しばらくして、小さく息を吐く。
「……ありがとう」
それは、意外な言葉だった。
「ちゃんと向き合おうとしてくれてるの、分かるから」
責める声でも、失望でもない。
むしろ、少しだけ安心したような声音。
「少し時間、くれるか？」
「うん」
「ちゃんと、自分で考えて……答えを出したい」
高瀬は、静かに頷いた。
「待つよ」
「……悪い」
「いいよ。今度は逃げなかったから」
図書室の窓の外。
夕焼けが、ゆっくりと色を変えていく。
この時間が、終わってしまうのが惜しく感じた。
（……好き、か）
その言葉の真意を、まだはっきり掴めない。自分の中でも消化しきれていない。
でも。
高瀬の笑顔を思い出すと、胸の奥が、柔らかくなる。
それだけは、確かだった。
――この答えを、曖昧なままにはしない。
そう、心の中で静かに決めた。
「ごめんね。僕、君に嘘ついた。本当は先生から作業なんて頼まれてない」
「そう……だったのか」
「怒らないの？」
「怒るようなことじゃない」
「そっか……劇、見ててくれた？」
「ああ、ステージの裏からだったが見てたぞ。流石は高瀬って感じだった」
「嬉しい！ 彰くんとも一緒に出れたら良かったのに……」
「勘弁してくれ。ただでさえ目立つの苦手なんだから、キャストになっちまったら、俺の胃がもたない」
「そうだったねw」
誰もいない図書室の中に、俺たちの笑い声が響く。
いつも通りに、今は喋れてるはずだ。
「……ねえ、彰くん」
俺の名前を呼ぶ声は、これまでよりも少し低くて、真剣だった。
「僕さ」
一度、息を大きく吸う。
その仕草が、妙に覚悟めいて見えた。
「君が“居場所を作る”って言ってくれたの、覚えてる。あの時、すごく嬉しかった」
心臓が、強く跳ねる。ドキドキが止まらない。
「なのにさ……そのあと、全然来てくれなかった」
責める口調じゃない。
ただ、事実を確かめるみたいな優しい声音だった。
「だから、待つのやめた」
小さい子供が揶揄うように、高瀬は舌をペロッと出した。
「待つのをやめたって？」
「うん！」
高瀬は、ゆっくりと一歩近づく。
逃げ場はない。
でも、逃げたいとも思わなかった。
「居場所を作るって言ったくせに、彰くんは自分から来てくれなかったから」
「……」
「だったら、僕が行こうって思った」
図書室の静けさが、二人の間に張り付く。
高瀬は、視線を逸らさない。
「僕ね……」
言葉が詰まる。緊張しているのか耳まで真っ赤だ。この後何を言われるのか、それだけでなんとなく察した。
俺は目を伏せずに、言葉の続きを待った。その言葉はすぐに俺の耳に届く。
「君のことが、好きだよ」
あまりにも、真っ直ぐな言葉だった。
飾りも、言い訳もない。
逃げ道も、含みもない。
ただ、そこにある感情を、そのまま差し出すみたいに。
「……」
声が、出なかった。
頭の中が、一瞬で真っ白になる。
好き。それは友達としてではなくて、恋愛としての意味なんだろう。
好き。好き。好き。
その言葉が、図書室の空気に溶けないまま、そこに残っている気がした。
「急に答え出せって言わない」
高瀬は、少しだけ表情を緩める。
「でも、黙ったままにされるのは……怖いから」
その言葉で、ようやく息ができた。
「……悪い」
絞り出すように、そう言う。
「今、何も言えない」
「うん」
「でも」
視線を床に落とす。
整理しようとしても、感情が先に溢れてくる。
「嫌いじゃない。居場所を作るって言った言葉も嘘じゃない。本当にそう思ってる」
高瀬の目が、わずかに揺れる。
「どうしてか分からないけど……」
胸に手を当てる。
ここが、さっきからずっと落ち着かない。
「高瀬が笑ってるのを見ると、安心する」
「……」
「元気ないと、気になるし」
「……」
「いなくなると、探したくなる」
一つ一つ言葉にするたび、逃げられなくなる。
「それが、友達だからなのか」
「……」
「それとも、別のものなのか……今は、分からない。けど答えはすぐそこにある気がする」
正直だった。
高瀬は、すぐに何も言わなかった。
しばらくして、小さく息を吐く。
「……ありがとう」
それは、意外な言葉だった。
「ちゃんと向き合おうとしてくれてるの、分かるから」
責める声でも、失望でもない。
むしろ、少しだけ安心したような声音。
「少し時間、くれるか？」
「うん」
「ちゃんと、自分で考えて……答えを出したい」
高瀬は、静かに頷いた。
「待つよ」
「……悪い」
「いいよ。今度は逃げなかったから」
図書室の窓の外。
夕焼けが、ゆっくりと色を変えていく。
この時間が、終わってしまうのが惜しく感じた。
（……好き、か）
その言葉の真意を、まだはっきり掴めない。自分の中でも消化しきれていない。
でも。
高瀬の笑顔を思い出すと、胸の奥が、柔らかくなる。
それだけは、確かだった。
――この答えを、曖昧なままにはしない。
そう、心の中で静かに決めた。
