翌朝、目を覚ましたとき、天井がいつもより少しだけ違って見えた。
一瞬、自分がどこにいるのか分からなくなる。
それから、綺麗に畳まれた隣の布団に視線をやって、思い出した。
――昨日は高瀬が、俺の家に泊まっていったのだ。
カーテンの隙間から朝の光が差し込んでいる。
布団はもう空で、生活音は聞こえない。
（先に起きたのか）
そう思っただけなのに、胸の奥が微かに揺れた。
期待とも落胆ともつかない、落ち着かない感覚。
昨日の夜。
あの暗闇の中で交わした言葉や、静かな呼吸の気配が、やけに鮮明に思い出される。
触れていない。
それなのに、近すぎた。
（……何なんだよ、これ）
起き上がり、頭をガリガリと掻く。
考えすぎだ。昨日はただ――友達が泊まった、それだけだ。そして少し、変な事言った、だけ。テンションがバグっていたのだ。高瀬も分かってくれるだろう。
そう言い聞かせながら、リビングへ向かうと、高瀬はすでに制服に着替えていた。
「おはよう。昨日はジャージを貸してくれてありがとう。制服も洗濯しておいてくれたんだね。すっかり乾いてたよ」
「……おはよう。制服は母さんが洗ってくれてたみたいだ」
「そっか。後でお礼を言わないと」
「朝ご飯は食べたのか？」
「ううん。今から。彰くんが起きるの待ってた」
「わりぃ。待たせた」
「いいって」
いつも通りの笑顔。
少し安心して、少しだけ、拍子抜けする。
朝食を一緒に食べて、その日は家で読者や勉強をして、夕食を囲む。
その日の夕食は高瀬が遠慮したので、家族と一緒ではなく、俺の自室で食べる事にした。
そうして迎えた日曜日の朝。高瀬は「一人で帰れる。これ以上は彰くん家に迷惑かけるし、家の人も心配するから」と言って、朝早くに出発した。
◇◆◇◆◇
月曜日。
教室に入った瞬間、空気が変わったのが分かった。
ひそひそとした声。
視線が、やけに多い。
（……またか）
週が明けたというように、先週と同じ視線を向けられる。時には斎藤は男好き、という噂話まで聞こえる。
席に着いてからも、落ち着かない。
視界の端で、誰かがこちらを見ては、目を逸らす。
原因は分かっていた。
分かりすぎるほど、分かっている。
（俺と高瀬が遊んだ事。まだ尾を引いてるんだな。いや、それだけならここまでならない……あいつの事が好きな女子の誘いを断って、俺といたから妬まれてるんだろう。変な噂が立ってるのもそのせいだろう）
高瀬と並んで歩いていたところを見られた。
それだけで、噂は勝手に膨らむ。
「なあ、彰」
前の席の田原が、振り返ってくる。
「……何だよ」
「高瀬とつるむのやめたら？ 勘違いするなよ。これはお前のために言ってるんだ」
「例の噂のせいか？ 自分がいたい相手といるのに、そんな噂のせいで、行動制限されたくはない」
素っ気なく返すと、田原は肩をすくめた。
「まあ、そうだけど。目立つぞ。それにお前が良くても、高瀬がどう思ってるか。それも大事だろ」
「……」
言われなくても分かっている。
高瀬は、学校の中でも特別な存在だ。
目立たない方が難しい。
（俺が隣にいるから、余計に）
視線を感じるたび、そんな考えが頭をよぎる。
授業中も集中できず、休み時間になるたび、妙に疲れていた。
――友達。
そう思っているはずなのに。高瀬の姿を探してしまう自分がいる。
笑っているのを見ると、少し安心して。
誰かと話していると、なぜか胸がざわつく。脳は友達じゃない別の言葉を示そうとしていた。
（……違う）
これは、勘違いだ。
助けたから。泊めたから。少し近づきすぎただけ。
恋だなんて、そんな簡単な話じゃない。
だから。
昼休み、高瀬がこちらに来ようとする前に、視線を逸らした。
放課後も、「用事がある」と言って、先に教室を出た。
距離を置けば、きっと落ち着く。
そう思った。
◇◆◇◆◇
「……避けられてる？」
放課後の廊下。
追いついてきた高瀬の声は、思ったより近かった。
「別に」
「別に、じゃないでしょ」
足を止める。
振り返ると、高瀬は真っ直ぐこちらを見ていた。
「噂、気にしてる？ 僕が迷惑してると？」
「……」
図星だった。
「彰くんさ」
「何だよ」
「君が離れる方が、僕は苦しいよ。僕がいていい居場所。彰くんが作ってくれるんでしょ？」
あまりにも、素直な声。
一瞬、言葉を失う。
「僕達が付き合ってるっていう噂。みんなの前で言ってこようか？ 本当に付き合ってますって。だって、僕の居場所を作ってくれるって、言われた時、僕は告白なのかなって思ったんだけど？」
軽く笑っているのに、目は笑っていない。
「……勝手なこと言うな」
「ごめん。でも、正直、どういう意味で言ったのかハッキリと教えてほしいかな」
その一言で、胸の奥がきつく締まった。
「お前だって、俺の事を特別って……」
あの言葉の意味。距離を取ろうとした理由。
「僕はその特別の意味。答えられるよ。あとは彰くん次第かな？」
全部、揺らいでしまう。
（友達、だろ）
そう思いたいのに。
高瀬の言葉が、やけに深く刺さって抜けなかった。
一瞬、自分がどこにいるのか分からなくなる。
それから、綺麗に畳まれた隣の布団に視線をやって、思い出した。
――昨日は高瀬が、俺の家に泊まっていったのだ。
カーテンの隙間から朝の光が差し込んでいる。
布団はもう空で、生活音は聞こえない。
（先に起きたのか）
そう思っただけなのに、胸の奥が微かに揺れた。
期待とも落胆ともつかない、落ち着かない感覚。
昨日の夜。
あの暗闇の中で交わした言葉や、静かな呼吸の気配が、やけに鮮明に思い出される。
触れていない。
それなのに、近すぎた。
（……何なんだよ、これ）
起き上がり、頭をガリガリと掻く。
考えすぎだ。昨日はただ――友達が泊まった、それだけだ。そして少し、変な事言った、だけ。テンションがバグっていたのだ。高瀬も分かってくれるだろう。
そう言い聞かせながら、リビングへ向かうと、高瀬はすでに制服に着替えていた。
「おはよう。昨日はジャージを貸してくれてありがとう。制服も洗濯しておいてくれたんだね。すっかり乾いてたよ」
「……おはよう。制服は母さんが洗ってくれてたみたいだ」
「そっか。後でお礼を言わないと」
「朝ご飯は食べたのか？」
「ううん。今から。彰くんが起きるの待ってた」
「わりぃ。待たせた」
「いいって」
いつも通りの笑顔。
少し安心して、少しだけ、拍子抜けする。
朝食を一緒に食べて、その日は家で読者や勉強をして、夕食を囲む。
その日の夕食は高瀬が遠慮したので、家族と一緒ではなく、俺の自室で食べる事にした。
そうして迎えた日曜日の朝。高瀬は「一人で帰れる。これ以上は彰くん家に迷惑かけるし、家の人も心配するから」と言って、朝早くに出発した。
◇◆◇◆◇
月曜日。
教室に入った瞬間、空気が変わったのが分かった。
ひそひそとした声。
視線が、やけに多い。
（……またか）
週が明けたというように、先週と同じ視線を向けられる。時には斎藤は男好き、という噂話まで聞こえる。
席に着いてからも、落ち着かない。
視界の端で、誰かがこちらを見ては、目を逸らす。
原因は分かっていた。
分かりすぎるほど、分かっている。
（俺と高瀬が遊んだ事。まだ尾を引いてるんだな。いや、それだけならここまでならない……あいつの事が好きな女子の誘いを断って、俺といたから妬まれてるんだろう。変な噂が立ってるのもそのせいだろう）
高瀬と並んで歩いていたところを見られた。
それだけで、噂は勝手に膨らむ。
「なあ、彰」
前の席の田原が、振り返ってくる。
「……何だよ」
「高瀬とつるむのやめたら？ 勘違いするなよ。これはお前のために言ってるんだ」
「例の噂のせいか？ 自分がいたい相手といるのに、そんな噂のせいで、行動制限されたくはない」
素っ気なく返すと、田原は肩をすくめた。
「まあ、そうだけど。目立つぞ。それにお前が良くても、高瀬がどう思ってるか。それも大事だろ」
「……」
言われなくても分かっている。
高瀬は、学校の中でも特別な存在だ。
目立たない方が難しい。
（俺が隣にいるから、余計に）
視線を感じるたび、そんな考えが頭をよぎる。
授業中も集中できず、休み時間になるたび、妙に疲れていた。
――友達。
そう思っているはずなのに。高瀬の姿を探してしまう自分がいる。
笑っているのを見ると、少し安心して。
誰かと話していると、なぜか胸がざわつく。脳は友達じゃない別の言葉を示そうとしていた。
（……違う）
これは、勘違いだ。
助けたから。泊めたから。少し近づきすぎただけ。
恋だなんて、そんな簡単な話じゃない。
だから。
昼休み、高瀬がこちらに来ようとする前に、視線を逸らした。
放課後も、「用事がある」と言って、先に教室を出た。
距離を置けば、きっと落ち着く。
そう思った。
◇◆◇◆◇
「……避けられてる？」
放課後の廊下。
追いついてきた高瀬の声は、思ったより近かった。
「別に」
「別に、じゃないでしょ」
足を止める。
振り返ると、高瀬は真っ直ぐこちらを見ていた。
「噂、気にしてる？ 僕が迷惑してると？」
「……」
図星だった。
「彰くんさ」
「何だよ」
「君が離れる方が、僕は苦しいよ。僕がいていい居場所。彰くんが作ってくれるんでしょ？」
あまりにも、素直な声。
一瞬、言葉を失う。
「僕達が付き合ってるっていう噂。みんなの前で言ってこようか？ 本当に付き合ってますって。だって、僕の居場所を作ってくれるって、言われた時、僕は告白なのかなって思ったんだけど？」
軽く笑っているのに、目は笑っていない。
「……勝手なこと言うな」
「ごめん。でも、正直、どういう意味で言ったのかハッキリと教えてほしいかな」
その一言で、胸の奥がきつく締まった。
「お前だって、俺の事を特別って……」
あの言葉の意味。距離を取ろうとした理由。
「僕はその特別の意味。答えられるよ。あとは彰くん次第かな？」
全部、揺らいでしまう。
（友達、だろ）
そう思いたいのに。
高瀬の言葉が、やけに深く刺さって抜けなかった。
