遅めの昼食を終えて、レストランを出ると、時刻はすでに夕方に差し掛かっていた。

　空はまだ明るいものの、建物の隙間を抜けてくる風はひんやりとしている。

　昼と夜の境目。そんな時間帯だった。

「このあと、どうする？」
「んー……少し歩くか」

　特に目的地を決めることもなく、自然と並んで歩き出す。

　ガラス張りのショーウィンドウに映る自分たちの姿が、やけに違和感なく重なっていた。

「彰くんさ」
「ん？」
「今日、思ってたより喋ってる」

「……うるさい」
「否定しないんだ」

　からかうような声に、俺は肩をすくめるだけで返す。

　でも、言われてみれば確かにそうかもしれない。
　居心地がいい、というのもある。

　それ以上に、学校の外で二人きりという状況が新鮮だった。

　クラスメイトの視線も、余計な噂もない。
　俺たちの関係を知っている人間が、ここにはいない。

（だから、こんなに気楽なんだろうな）

　そんなことを考えながら、通り沿いの店に寄り道したりしながら、駅方面に向かって歩く。

(俺たちの学校での関係を知っている人がいないから、気楽に話せてるのかもしれないな)

　しばらく通りのお店に寄り道しながら歩き、気づけば、視界の先に駅前のロータリーが見えてきていた。

「あ」
「もうこんな時間か」

　スマホの時計を確認すると、17時を少し回っている。

　解散するには、ちょうどいい頃合いだった。

（夕飯……は無理だな。さっき食べたばかりだし）

　人の流れが増え、現実に引き戻される。

「じゃあ……今日はここまでだね」
「……ああ」

　言葉にすると、少しだけ名残惜しい。

「今日は来てくれてありがとう」
「こっちこそ。……楽しかった」

　一瞬、視線がぶつかる。
　それだけで、胸の奥が小さく鳴った。

「彰くん」
「なんだよ」
「今度は、もっとちゃんと計画立てよう」

「……今日も十分だろ。それに、次は俺が立てる番だ」

「立ててくれるんだ！　嬉しい。じゃあ楽しみにしてるね」

　そう言って笑う高瀬は、やっぱりずるい。

　無意識に人の期待を掬い上げるところも含めて。

「じゃあ……」
「改札まで一緒に行くよ。この間のお返し」

　前は俺が高瀬を駅まで送った。
　今日は、その逆だ。

　改札までのほんの短い距離を並んで歩く。
　それだけのことなのに、やけに意識してしまう。

「彰くん」
「ん？」
「また、遊ぼうね」

　確認するみたいな言い方だった。

「……予定が合えばな」
「それ、合う前提ってことでいい？」
「……勝手に拡大解釈するな」

　でも、否定はしなかった。
　改札の前で立ち止まる。

「じゃあ、ここまで」
「気をつけて帰れよ」
「彰くんこそ」

　どちらからともなく手を振る。
　高瀬が人の流れに紛れていくのを、俺は改札の向こうから見ていた。

　姿が見えなくなるまで、なぜか目を逸らせなかった。


——ただ一緒に遊んだだけ。


　それだけのはずなのに。
　胸の奥に残ったのは、静かな満足感と、次を期待してしまう自分自信だった。

　家路につきながら、ふと思う。勉強のためでも、テストのためでもない。

　理由がなくても、会いたいと思う相手がいる。

　その事実を、まだどう扱えばいいのか分からない。

　けれど。

　今日という一日が、確かに楽しかったことだけは、はっきりしていた。

◇◆◇◆◇

「おい。あれって颯真じゃね？　隣にいるのは、確か同じクラスの斎藤だろ」

「え、何言ってるんだよ。だってあいつは今日用事があるって……マジじゃん！　宮城、間宮も見てみろよ」

「颯真くん……なんで……私の誘いは断ったのに」

「咲希、大丈夫？　ちょっと久世くん、森田くん。少しは咲希の事も考えてよ」
「わりぃ。間宮」

「でも、ちょうど解散っぽくね？」
「だな。……話しかけるか」
「どっちに？」
「決まってるだろ。颯真だよ」