――っ、は、……あああ……ッ！！

　喉が焼けるように痛くて、俺は布団の上で跳ね起きた。
　酸素が足りない。肺がうまく動かない。過呼吸のまま、肩が大きく上下する。

　視界が涙で滲む。理由なんて考えるより先に、涙が溢れて止まらず、俺の頬を伝ってシーツを濡らした。

（……っ、ああ……！）

　さっきまで、たしかに、腕の中で銀色が砕けて、消えていって。

「なおや……？」

　隣からかすれた声がした。
　見ると、宵が凍りついたように、俺を見つめている。
　その琥珀色の瞳。
　――夢で見た、あの絶望の色と同じだった。

「なおや、なおや！……ぼく、ここに、いるよ……？」

　必死に言い聞かせるみたいな声で言って、しがみついてくる。
　胸の奥が、ぎゅうっと締め付けられた。

（……思い出した。全部）

　俺は――あの日、あいつを独りにしたんだ。
　あんなに泣かせて、縋らせて、でも俺だけ消えた。
　震える喉が、勝手に名前を探す。

「……あ、や……」

　けれど、そこで言葉を飲み込んだ。
　違う。今、ここにいるのは――。

「……宵」

　その名前を呼んだ瞬間、堪えていた何かが切れた感じがした。
　俺は身を乗り出し、宵を抱きしめた。布団ごと押し倒すように、強く、離れないように。

「いた……」

　宵の肩に顔を埋めて、息を吸う。
　ちゃんと、体温がある。生きてる匂いがする。

「……ここに、いたんだ」
「なおや？　どうしたの……？」

　腕に力を込めたまま、首筋に額を押し付けた。

　――悲しい。灯弥としての記憶が、今も胸をえぐる。
　それでも。

（俺は、あの時死んだアイツじゃない）

　今、目の前で俺を求めて、泣き出しそうになっているこの存在を。
　狂おしいほど抱きしめたいと願う、この衝動を。

　そうしたいと思っているのは、今の俺――『南尚弥』だ。

「……もう、離さないよ」
　宵の首元に顔を埋めたまま、低く言った。

「絶対、ずっと。……もう二度とお前から離れないから」

　自分でも驚くほど必死な声が出た。

「なおや、きょう……せっきょくてき？」
　宵が少し照れたように、耳を、ぱたぱたと動かして、俺を見上げた。

「……いいの！」

　そう言いながら、俺は両手で宵の頬に包んだ。
　そして、今度は額ではなく、ゆっくりと彼の髪の生え際へ、慈しむようなキスを落とす。

「大丈夫。俺は、ここにいるからね」

　宵は一瞬きょとんと目を丸くしてから、ぎゅっと俺のパジャマの胸元を掴んだ。

「うん……」

　その小さな返事を聞いて、俺の胸の中がやっと静かになった。

『過去』は消えない。けれど、『今』はここにある。
　俺は、灯弥じゃない。尚弥だ。
　尚弥としてちゃんと、宵と生きていきたい。

　＊＊
　
　それから、しばらくの記憶が曖昧だ。
　泣いて、息を乱して、宵を離さないようにただ抱きしめて。
　気づいたときには、長くて苦しい夜は終わり、外は明るくなっていた。

　腕の中には、まだ宵が穏やかな寝息を立てている。
　少しでも動けば起きてしまいそうで、俺は布団の中から出られないでいた。
　ふと、視界に入った宵の尻尾に手を伸ばす。
　美しいと思ったあの、綾空の白銀の毛並み。胸がチクリと痛んだが、昨日のような絶望はもうなかった。

「んー……。おはよ、なおや」
「おはよう」

　無意識に尻尾を撫でたせいで、起こしてしまったらしい。
（かわいいな、宵……）
　目をこする仕草さえ、たまらなく愛おしい。
　
　けれど、ふと思う。
　俺の記憶にある綾空と、目の前の宵は、同じであって全然違う。
　あの神々しい神獣が、どうしてこんなに子供っぽくて、危なっかしい存在になったんだろう。
　宵は、綾空だった頃のことを、一体どれくらい覚えているのか。
　
　考えても答えは出ない。ただ、俺にしがみつく宵と、腕に絡みつく尻尾の感触だけは、間違いなく現実だった。
　銀の毛をふんわり触ると、毛の中に幾つかの絡まりがあるのを見つけた。
　俺は宵を一度布団に寝かせたまま、居間へと降りた。
　
「おばあちゃん、おはよう」
「尚弥、熱はもう下がったの？　三日も寝込んで、本当に心配したんだから」
　
　三日？　そんなに時間が経っていたのか。
「……ありがと。もう大丈夫。宵の看病が、効いたみたい」
「ふふ、そうねぇ。あの子、ずっと尚弥のそばを離れなかったもの」

　おばあちゃんのその言葉に、胸が温かくなった。
　
「おばあちゃん、宵に使える櫛(くし)とかないかな」
「それなら、いいものがあるわよ」

　手渡されたのは、丁寧なお手入れ用の獣毛ブラシだった。こんなのまで用意してたのか。
　
　部屋に戻り、俺はあぐらをかいて座ると、宵の身体を膝に預けさせた。
「なおや、なに……？」
「いいから、じっとしてて」

　銀色の尻尾に、ゆっくりとブラシを入れていく。
　毛先から少しずつ、丁寧に優しく、絡まりを解いていく。
　一掻きするごとに、宵の耳がぴく、ぴくっと可愛らしく揺れた。
　
「……っ、ぁ……なおや……」
　宵の声はもうトロトロに溶けていて、ブラッシングに合わせて、尻尾が甘えるように俺の腕をなぞった。
　
「痒いところある？」
「きもち、いい……」
　
　とろんと潤んだ目で見上げられ、顔が熱くなった。
　これ以上やったら、俺の理性がもたない気がする。
　……けれど、無防備に全てを委ねてくるこの銀色を、俺はもう、手放すつもりはなかった。

「ねぇ、宵」

　ブラシを動かす手は止めずに、俺は、できるだけ何気なさを装って声をかけた。

「……んん？」
「お前さ、『綾空』って名前に聞き覚えある？」

　一瞬、宵の耳がぴくっと傾いた。
　膝の上の宵は、とろんとした瞳を瞬かせて、不思議そうに俺を見上げる。

「あやそら……？　きれいで、なつかしい。……なおやの、おともだち？」

　……ああ、やっぱり。
　俺の心臓はあんなにも激しく脈打ったのに。宵の中では、まだあの夜の記憶は、はっきりしないままなんだ。

　――それでいい。

　そう思う。あんなに痛くて、冷たくて、惨めな別れなんて。
　神でも神獣でもなくなった今の宵は、もう知らなくていい。

　俺はブラシを置いて、宵の柔らかい頬を両手で包み込んだ。

「なおや？」
「……もし、お前がこのまま、何も思い出さなくても。ずっとこのまま、世間知らずで甘えん坊の宵のままでも」

　宵の琥珀色の瞳を、まっすぐに見つめ、俺は初めて、今の自分の言葉で告げた。

「俺は、お前と一緒にいたい。……今度は俺が、お前を一人にしないから」

　それは、過去の灯弥としての自分へのケジメであり、今の尚弥としての俺の、初めての誓い。
　宵は、意味がわかっていないのか、ただ嬉しそうに目を細めて笑った。

「うん。なおやといっしょがいい。だいすき、なおや」

　無邪気に首を寄せてくる宵を、俺は傷つけないように、優しく抱きしめた。

　たとえこの先、どんな運命が追いかけてこようと。
　俺は、この体温(ぬくもり)だけは、絶対に手放さない。

　あの地獄のような最期を、お前はもう知らなくていいんだ。
　俺が全部背負って、お前を一生甘やかしてやる。
　
　お前が生きて、ここにいてくれる。それだけで、もう十分なんだ。