夕闇が街を包み込む頃、俺たちはようやく家へと帰り着いた。
歩き疲れた足取りは重かったけれど、繋いだ手のひらは、いつまでも離したくないほど心地よい温もりを持っていた。
「今日は……まあ、楽しかったな」
「なおや、よかった」
ふわりと笑う宵の笑顔を見て、俺は素直に思う。
俺はもう拒否していない。ただ、流されているだけでもない。
俺は――宵と過ごす時間を、心から「楽しい」と思っている。
その事実を自覚してしまった自分に、少し戸惑いを感じていた。
風呂を済ませ、明かりを落とした部屋は静かだった。昼間あれだけ歩き回ったせいか、身体にほどよい疲労感がある。
布団に横になると、すぐに気配が寄ってくる。背中に宵の体温が当たった。……もはや小言を言うのすら面倒になってくる。
「お前、今日も一日くっつきすぎじゃん」
俺の呟きには反応せずに、宵の腕が伸びてきて、腰のあたりを囲う。そのまま、ぐいっと引き寄せられた。
「ねぇ、だから――」
「ねよ」
宵が短く言い切り、俺が反論を口にする前に、背中に彼の額が当たる。
……あったか。
首筋に当たる呼吸は静かで、ゆっくりで落ち着いたリズムだ。
「……宵」
「んー」
「昼のさ、ゲーセン。結構楽しかったよ」
「なおや、わらってた。それが、よかった」
それだけで十分、みたいな言い方だ。返す言葉を探しているうちに、腰に柔らかい感触が触れた。
次の瞬間、もふもふとしたものが、ゆっくり腰に巻きついてくる。
「……出てる。しまえないの？」
「うん、たぶん、むり」
はぁ……。
尻尾は逃げ道を塞ぐようにして、俺の腰に巻きついたまま動かない。
でもその重みが、不思議と落ち着くのだ。……それが一番問題なのだろうけどな。
その時、背中に回った腕に、少しだけ力がこもった。
「なおや」
「ん？ なに？」
「……とう」
宵の呼吸が、一瞬だけ止まる。
「……なおや」
言い直した声は、いつも通りの宵だった。でも俺の心拍数は勝手に上がった。
「……今、なんて言いかけた？」
「わかんない……ごめん」
「謝るとこじゃなくない？」
そう返しても、宵は動かなかった。ただ、俺を抱く力だけが少し強くて、尻尾がきゅっと締まっている。
「なおや、……いなくならない？」
「……行かないって。ずっと言ってるだろ？」
一呼吸おいて、繰り返した。
「行かないよ。……ここにいる」
その瞬間、宵の腕から強張った力がふっと緩んだ。
「あったかい」
宵は囁くような小さい声で呟く。完全に安心しきってるみたいだ。
俺は暗い天井を見つめたまま、ゆっくりと目を閉じた。
この先、何が待っているのか。いろいろと、怖いことがある。けれど、今はこうして宵と触れ合っている時間を、手放したいとは思えなかった。
そのまま、眠りに落ちる直前。
背中越しに、宵の寝息が規則的になっていくのを感じながら――
俺はぼんやりと思った。
もし夢を見るなら、今夜は静かなやつがいい。
◇◇
水の音がする。
ちゃぷ、ちゃぷと、すぐ足元で波紋が揺れている。なのに、少しも冷たくない。
……あれ？ 俺、沈んでないな。
足元を見ると、俺は湖の上に立っていた。
意味がわからないのに、なぜか怖くはなかった。
視界の端で、銀色の何かが揺れた。
……尻尾？
「……綾空」
自分で呼んだくせに、どうしてそんな名前が出たのか、わからない。
すると、空気が少し震えた。
風のような気配が、すぐに背後にある。
『灯弥』
呼ばれた瞬間、心臓が、強く反応した。
胸が焼け付くように疼く。
――懐かしい
そう思ってしまった自分自身が、怖かった。
背中に、熱を感じる。
強くて、温かい腕で、後ろから抱きしめられた。
銀色の毛先が、俺の頬に当たる。柔らかくて、あったかい。
逃げたいのに、離れたくない。
この矛盾した欲望を、俺の身体が覚えている。そんな気がした。
『見なくていい』
耳元で、低い声が響いた。
『ここにいろ』
低い声が、耳から脳を直接痺れさせる。
唇に触れたのは、驚くほど熱くて、優しい感触。
意識がとろけそうなのに、魂が「これを知っている」と叫びたがっている。
……え。キス、してる……？
優しいのに、逃げ道がない重い口づけ。
なんでこんなに安心するキスなの？ そんなの、聞いたことがない。
胸が、じりっと焼けるように熱くなる。
――あ、呼ばれる。
そう直感した。
本当の名前を。
呼ばれたらもう「今の俺」には戻れなくなる、真実の名前を。
もっと本当に呼ばれたら、全部思い出してしまう気がして。
怖くて、でも、聞きたくて。
喉が、期待と恐怖で震える。
「……っ」
声が出る前に、ぎゅっと目を閉じた。
暗くなる。
落ちていく感覚の中で、俺の意識は、遠のいていった。
目覚める直前まで、俺はキスの温度と感触を忘れられなかった。
◇◇
