「……んん、……ん……？」
　
　意識がまどろみの底からゆっくりと浮上する。
　まだ目が覚めきらなくて、頭がぼんやりしている。
　もう朝か？
　身体が重いし、顔もくすぐったくて、温かい。
　
　ちゅ、ちゅ、ちゅ、ちゅ、ちゅ。
　……音？
　至近距離から聞こえる「ちゅ」という微かな音に、俺はようやく目を開けた。
　視界のすべてを宵の端正な顔が埋め尽くしていたのだ。
　
「……っ」
　ちゅ、ちゅ。
「……おい」
　ちゅっ。
「……おーい」
　
　頬、額、目の下、鼻の頭、そして顎の先。キスの軌道が完全にルーティン化してる。
　
「朝のあいさつ、キス多すぎない？」
「おはよう、なおや」
　
　宵はようやく動きを止めて、寝起きの妙に色っぽい顔でにこっと微笑んだ。
　
「……絶対、口にだけはするなよ！！　そこはダメだからな！」
　
　釘を刺して、逃げるように布団を被ろうとしたが、それより一瞬早く「ちゅっ」と額にキスされる。
　
　……逃げ遅れた。
（っていうか、普通に考えなくても、これアウトだよなぁ）

　宵は満足そうに頷いてる。俺は、はぁ、とため息をついてベッドから這い出した。
　
　今日は休日だ。あのモヤモヤした夜から一週間ほど経っていた。
　幸いなことにその間、謎の夢は見ることも、怖い体験をすることもなく、時間は穏やかに過ぎている。

　ただ、変わったことが一つだけある。
　宵のスキンシップのレベルが、跳ね上がったことだ。
　
　正直、人間の順応力ってやつは思った以上にすごい。
　朝から顔中キスで埋め尽くされるのも、「口はダメだ」と言うのも、今日で五日目だ。
　慣れたというのは違うが、受け入れていないとも言えない。
　
（……俺の感覚、ちょっとおかしくなってきてない？　慣れてきてるのが一番怖いんだが）
　
　この一週間、俺は気づけばいろんなことを、「当たり前」として受け止めるようになっていた。
　
　宵が初めて大学に迎えにきたあの日から、毎日俺を迎えに来るようになった。
　そして周囲の視線も気にせず、当然のように俺の手を繋いで帰るのだ。
　理由は一応「なおやを守るため」らしい。正直、守られてる実感なんてない。目立って恥ずいだけだ。
　
　朝晩のルーティンもそうだ。
　朝は顔中キス。夜は抱きつかれ、尻尾に巻きつかれて眠りにつく。
　
　全部おかしい。
　なのに、それを〝日常〟だと思い始めてる自分が、何よりもおかしい。
　狐を飼ってるつもりだったけど……これ、俺が飼われてない？

　そんな釈然としない思いで朝食を終え、身支度を整えていたら、宵が居間で当然のように宣言した。
　
「なおや、でかけよ」
「……はい？」
　
　これは質問の形をしてない時点で嫌な予感しかしない。
　
「なおや、きょうおやすみ、でしょ？」
「そうだけど……。行きたいとこでもあんの？」

　宵は少し考えて、首を傾げた。
　
「いっしょに、いるがいいから」

　……行き先不明なのかよ。一体、俺たちどこ行くの？
　そうツッコミながら、俺はなぜか玄関に向かい、気づけば靴を履いていた。
　
　＊＊

　結局、俺には特に行きたい場所なんて思いつかず、やって来たのは駅前の繁華街だった。
　
「……人多くない？」
「だいじょうぶ」

　何が大丈夫なんだか。
　文句を言いながらも、俺は宵に手を引かれるまま人混みを歩いている。
　いつの間にか指を絡めるみたいな繋ぎ方に変わっていて、今さら振りほどくタイミングを、俺は完全に見失っていた。
　
　不意に、宵が足を止めた。視線の先には、派手な看板が見える。
　
「ゲーセン？」
「ここ、いきたい」
　
　宵が少しだけ目を瞬かせた。
　いや、少しどころじゃない。完全に子供のような目だ。
　
「来たことあんの？」
「ない。でも、音とキラキラいっぱい」

　一歩、足を踏み入れた途端、爆音と眩しいライト、それから多くの人の波が押し寄せてきた。正直、俺は少し気圧された。
　
　隣の宵を見ると、彼はぴたりと足を止めていた。この空気や人混みに、怯えてるのかと心配して顔を覗き込んだ。
　けれど、そうじゃなくてむしろ、全部を一気に飲み込もうとしてるような圧倒された顔だ。

「宵？　大丈夫？」
「なおや、すごいね、ここ」
「そうだなー。まあ、慣れると割と普通だけど」

　そう言いながらも、宵をはぐれさせないよう、俺は繋いだ手に力を込めた。
　まず捕まったのは、入り口近くのクレーンゲームだった。ぬいぐるみが山積みになった台の前で宵が動かなくなる。
　
「なおや、これ、ふわふわ」
「え、ぬいぐるみ？」
　
　指差した先には、耳と大きな尻尾がついた、狐のキャラクターのぬいぐるみだった。
　……わかりやすすぎない？
　
　宵は期待に満ちた眼差しで「できる？」と聞いてくる。正直、こういうのは苦手でも得意でもない。まぁほぼ運だ。
　
「一回だけな」
　コインを入れてアームを動かす。そして、二回失敗した。
　
「次でダメだったら諦めろよ」
　三回目。アームに引っかかって、ぬいぐるみが転がった。落ちた瞬間、宵が勢いよく振り返る。
　
「……っ!　なおや！　すごい！」
「ちょっと！　抱きつくなって！」
　
　腕の中にぎゅうぎゅうと飛び込まれ、案の定、周りの視線が刺さる。けれど宵はそんなことお構いなしに、手に入れたぬいぐるみを抱えて満足そうな笑みを浮かべた。
　
「なおや、すごい、うれしい」
「はいはい」
　
　こんなことでこんなに嬉しそうにするんだな。すげーかわ――。危うく『かわいい』と口走りそうになって、慌てて気を逸らした。
　
　その後も、音ゲーを覗いたり、宵がキッズ向けの乗り物に興味を示したりと、歩き回った。
　気づいたのは、宵は片時も俺のそばを離れようとしなかったことだ。人が多くなると、必ず手を繋ぐか袖を離さない。まるで何かを警戒しているように。
　
「……疲れた？」
「たのしい。なおやいっしょだから」
　
　……俺も、今日は楽しかったよ。
　もちろん声には出さなかったけど。
　
　でも、この穏やかな満足感が、少しだけ怖くもあったんだ。
　俺たちは、どこへ向かっているんだろうって。