繋いだ手の熱に、少しだけ毒気を抜かれていた時だった。

　ふっと、風が止んだ。
　肌に当たる空気が一気に冷え込み、辺りの音が遠ざかっていく。
　街灯の光、あそこなんか暗くない？

「……ん？」

　前を見ると、道の先に黒い影のようなものが揺れていた。
　砂粒が集まったような、煤(すす)が舞っているようなモヤ。煙にも見えるそれは、羽虫の群れのように不気味に細かく動いている。

「んん？……なんだあれ。虫か？」

　目を凝らそうとした瞬間、握っていた宵の手に力がこもり、強引にぐいっと身体を引かれた。

「ちょっと、痛っ……強いって！」
「尚弥。こっち」
　
　宵の声が――いつもと違う。
　いつもの甘い声でも、子供のような声でもない。
　ゾクっとするほど冷たくて、低い声だ。深くて、重い響き。
　――夢で聞いた、あの声だ……。

　手を引かれてよろけた瞬間、さっきの黒いモヤの塊が、俺たちのすぐ横を掠めていった。

「……宵？」

　宵はその黒いモヤのようなものを、じっと見据えたまま、深く息を吸い込む。
　そして、その『影』に向けて、長く鋭い息を吹きかけた。

　黒いモヤが揺れたと思うと、空気に溶けるように離散した。
　一瞬で、それが消えた。
　同時に止まっていた風が吹き抜け、周りの音も戻る。

　宵がゆっくりとこっちを振り返った。目つきを鋭いまま、短く言った。

「……大丈夫だ」

　……っ！声も低くて、いつもと違う。宵じゃないみたい……。

「……なにが大丈夫な――」
「そばにいるから。大丈夫だよ、灯弥(とうや)」
「……っ」

　うわ、急に声が出ない。喉が塞がったみたいだ。

　そのとき、視界にノイズのようなものが走った。目の前の宵の姿がぶれて、輪郭が二重に重なる。
　今の宵の顔に、銀色の耳と尻尾を揺らす、神々しい男の姿が重なった。
　
（――な、に？）
　
　……夢で見た、あの人だ。

　心拍数が一気に跳ね上がって、呼吸が荒くなる。肺がスカスカになって、いくら吸い込んでも酸素が急に足りない感覚。額から冷たい汗が、落ちた。
　目の前の宵の姿が、ゆっくりと『夢の彼』へと変わっていく。
　
　やば……っ、息が、できない……！
　息を吸ったはずなのに、胸が広がらない。喉の奥で、空気が止まる。
　
「……っ、ま……」
　
　胸を直接掴まれたような激痛。
　な、なにこれ……。怖い。
　なのに――たまらなく懐かしい。
　
　矛盾する感情への戸惑いと、あまりの苦しさに胸元の服を握りしめた。

『灯弥』

　どこからか、声がした。
　これ、夢の人の声だ。
　なんで、なんで、今？

「……っ……ぁ……っ」

　言葉が声にならない。喉から変な音だけが出た。
　なにこれ、なんで、なんで。苦しい……！

　その時、宵が俺の肩を抱き寄せた。
　耳元にかかる宵の吐息が、無理やり俺を現実に引き戻す。
　はあ、と大きく音を立てて、空気が一気に流れ込んできた。肺が再び動くと同時に苦しさも消えた。

「なおや、だいじょうぶ？」

　声は、いつもの宵に戻っていた。
　宵に重なっていた夢の男の姿も、ゆっくりと消えていく。
　まだ息が荒くて、ようやく立っていられた。気づいたら俺は、宵の服を掴んでいた。

「ハ、ハァ……っ、い、今の……なに……」

　宵は困ったように笑った。

「宵……。お前、さっき……声が違ったよな？」
　
　宵の肩が、びくっと揺れた。
「……いつもどおり」
　
「いや、違う、なんか……」
「だいじょうぶ」
　
　なにが？　絶対違う。大丈夫なんかじゃない。
　それに、全くいつも通りなんかじゃない。
　さっきの宵は、夢に出てくるあの男にそっくりだった。

　それ以上問い詰めても、宵は「ぼく、ほんとにわかんない」としか言わなくなった。
　結局、何一つ解決しないまま。
　正体不明の怖さだけが、泥のように俺の心に残ったままだった。