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その夜、食事を終え、なずなはフウカと共にキッチンにいた。皿洗いの最中だ。ダイニングテーブルには、春風(はるかぜ)が座って新聞を読んでいる。あやかしや神様も、情報源は人と同じなのだろうか。彼の隣では、ハクが真似するように本を読んでいた。
ちょうど良いので、昼間気になったモナコの由来を聞いてみた。

「モナコは猫の名前だよ、友人のね。ここは、元々友人の土地だったから」

春風は新聞を畳みながら答えてくれた。

「へぇ、元からアパートだったんですか？」
「いや…僕がここを引き継いだ時に改装して、アパートにしたんだ。ここの一階は、…元はレストランだったんだよ」
「だからこの広さなんですね」

それを聞いて、不自然なリビングの広さに合点がいった。そして、想像する。このモダンな部屋が、レストランであった頃を。リビング部分はホールだったのだろう、幾つか部屋の壁を取り払ったのではと思う程の広さなので、ずっと不思議だったのだ。キッチンは、レストランの厨房にしては手狭に感じるが、もしかしたら、改装時に小さくしたのかもしれない。

「それじゃ、アパートを始めたのは春風さんなんですね」
「うん、レイジってあやかしが居るって言ったろ？ミオ君が言ってた、こちらのあやかしの取り纏め役の。建物と土地は彼が買い取って、それで僕が管理人って感じになってる」

へぇ、と頷きながら、そう言えばと、ナツメの部屋に貼ってある大きなポスターを思い浮かべた。久世(くぜ)レイジ、伝説と化したアイドルと同じ名前だ。まさか、日本中を虜にしたアイドルがあやかしだった、なんて…。そこまで考えて、そんな筈はないだろうと、否定も出来ない自分がいる。

「どうしたんだい？」

春風に声を掛けられ、なずなははっとして首を振った。
いや、今は聞かないでおこう、色々と混乱しそうだと、なずなは気持ちを切り替え、話を戻した。

「いえ！あの、最初の入居者はどなたなんですか？」

春風はなずなの様子には特に気に留めず、ああ、と頷いた。

「マリン君だよ、僕がここのアパートを任されたのは、マリン君がいたお陰でもある。入居者が居ないと体裁的にもね…まぁ、未だに保ててないけど」

へらりと笑う春風に、お化けアパートと呼ばれている自覚はあったのかと、なずなは納得した。

「昼過ぎにアパートの表を掃いてた時、小学生がお化けアパートって騒いでて、」
「え、足は大丈夫ですか？アパートの周りとはいえ、なるべく一人で出ない方が良いですよ、僕がやりますから」
「あら、ナイトは過保護ねぇ」
「そういうわけでは…」

飲み物を取りに来たマリンが、からかうように微笑むと、フウカは瞳を揺らした。いつもなら当たり障りなく受け流しているのに、今のフウカはそれとは違う、これ以上聞きたくないとばかりに、手元の洗い物に意識を集中させているようだ。
その理由が分からず、なずなは戸惑ったが、このままだとフウカは居心地悪いだろうと、なずなは焦って話を戻した。

「あ、あの、それで、小学生の内の一人が何か言いたそうにしていて。ここには、ハク君もいるし、もしかして友達かなって」
「そう…」

マリンは、春風の隣で熱心に本を読んでいるハクへ目を向けた。本に集中しているのか、大きな瞳は瞬きを忘れてしまったようだ。

「そうだったら、良いんだけどねぇ」

そう力なく微笑むと、マリンはなずなへ視線を戻し、それから呟くように言った。

「ハクちゃんだけでも、人の子と仲良くさせてあげたいんだけどね」

それは、叶えようと思えば出来るものではと、なずなは小首を傾げた。あやかしなので年齢は分からないが、ハクの見た目は先程の小学生と同じくらいに見える。子供同士なら仲良くなりやすいのではと思ったが、ふと自分の子供時代を振り返れば、自分も友達の輪に入るのが苦手だった事を思い出す。今でも苦い思い出だ。しかも、ハクは学校にも行っていない。あやかしの世でどんな暮らしをしてきたか分からないが、子供同士とはいえ、遊びの輪に加わるのが苦手な子供もいる。それにハクは、ミオへの憧れを話した時、自分も同じ“白だから”と言った。差別的な扱いを受けていたと想像すれば、ハクが内にこもるのも分かる。
どんな扱いを受けたのか、ハクの過去を思えば胸が痛んだ。