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「おい、あまり離れて歩くな」
ギンジは前を行くマリンに声を掛け、なずなは怯えながらギンジの後ろを歩いている。
すっかり夜も深まった住宅街は、ひっそりとしていて、道沿いの街灯が煌々と足元を照らしてくれている。
「…しかし、よく引き受けたな、こんな仕事」
「え、」
「お前の事だよ、あんな化け物の住処に」
投げやりに掛けられた言葉に、なずなは、何故そんな冷たい事を言うのかと困惑した。
確かにあやかしは人ではないが、化け物ではない。少なくとも、なずなは、そう思っている。なのにギンジは、ギンジ自身の事まで化け物と言う。
「お前だって本当は思ってるんだろ。俺達は人間じゃない、恐ろしいって」
「そんな、」
「気にするな、あのアパートに住むのは、つま弾きにされた連中だけだ」
つま弾き。その言葉に、なずなは思わず口を噤んだ。それは、なずなも同じだったからだ。
思い描いた夢に自分が不必要と言われた時、どう生きていけばいいのか分からなかった。ギンジも、そんな風に言われた事があるのだろうか。ギンジを振った恋人とは、そんな悲しい言葉をかける程、ギンジに恐怖を感じたのだろうか、狼姿になったって、ギンジの中身は変わらないのに。
とは言え、実際、なずながギンジに対して抱くのは、恐怖心しかない。先ず、初対面が最悪だ。ギンジの体が狼の姿に変わったあの時、あの大きな口で、あの鋭い爪で、自分は殺されてしまうんじゃないかと思った。マリンが身を挺して止めてくれなければ、今頃…そう思えば体が震えてくる。
アパートのハウスキーパーとして働く事になったからって、恐怖が消えた訳ではない、今だってギンジは怖い、それでも、ギンジが襲ってきたのは、あの時だけだ。
なずなは、ギンジの背中を見つめた。
たった一週間だけど、ギンジの背中を見ていて思った事がある。彼は、怒りながら傷ついてるのではないかと。
今だって、ギンジの背中は諦めに寂しく揺れていて、それは、自分と何ら変わらないように思えてくる。
あやかしがどんな人生観を持って生きているのか、人間のなずなには分からない。でもきっと、怖いだけのあやかしじゃない。もしかしたら、恋した女性に投げられた一言から、今も自身の心を守る為に、なずなを責めるのかもしれない。だとしたら、それは勿体ない事のように思う。
そんな風に、世間から背を向けて生きなくてはならないギンジが、なずなは悔しかった。
「…そ、そんな風に言わないで下さい」
「あ？」
「ひ、」
ギンジに反論すれば、案の定ギロリと睨まれ、なずなは悲鳴を上げた。だが、今回は引かなかった。なずなが悔しいと思ったのは、ギンジに自分を重ねたからだ。なずなだって、これ以上傷つきたくない、ギンジにだって、不必要に傷ついて欲しくなかった。
「わ、私は、化け物とか思ってません！もし本当に怖かったら、毎日アパートに通ったりしませんし、きっと逃げてると思います」
正直、ギンジの事は怖いけど、という言葉は呑み込んだ。
「私、知ってます、春風さんが意外と面倒見良いとか、フウカさんが心配症だとか、ハク君は純粋で良い子だし、マリンさんは心の拠り所ですし」
「まあ、嬉しい」
「ナツメ君だって努力家だし、ギ、ギンジさんだって、きっと、」
「たった一週間飯食った位で、俺達の何がわかる！」
「わ、わからないから、話さなきゃ、一緒に過ごさなきゃいけないんじゃないですか…！」
なずなはそれから俯いて、「勝手な事言ってすみません」と続けた。
「…私、春風さんにここで働かないかって言われた時、嬉しかったんです。この人は、私の事を必要としてくれてるんだって。私、バンドをやってたんですけど、ボーカルがソロデビューして、バンドは無くなっちゃって」
「まぁ…」と、声を漏らしたのはマリンだ。マリンは口元に手をあて、なずなに同情するように表情を歪めてくれる、なずなは苦笑い、話を続けた。
「それで、目標も気力も失ってしまって。でもここに来て、新しい世界を知って、必要とされてるかもって思ったら、子供っぽいかもしれないけど、私、役に立ちたいって」
ギンジは黙って話を聞いていたが、不意に背を向けて歩き出してしまった。
「ギンジさん、」
「役に立ちたいなら、今すぐ別の仕事を探せ。結局お前は、好奇心と自分の為に俺達の役に立ちたいって言ってるだけだ、利用してるだけじゃねぇか」
「ちょっとギンちゃん」と、マリンが間に入ろうとしたが、なずながそれを遮った。
「自分の為で何が悪いんですか？皆さんの役に立ちたいと思う事が、そんなに悪い事ですか？」
「人間の、それも女は信用ならねぇ」
その言い方には、さすがになずなも苛立ちを覚えた。人間だから、女だから、そんなカテゴリーに当てはめて、上辺だけで人を決めつけるなんて。
それでギンジも傷ついたのではないのか。
なずなはぎゅっと、手を握った。本心を伝え心を開いていたなずなは、苛立ちを抑えるストッパーが外れてしまったようだ。
「一度振られた位で、女が皆同じとか、そう思ってるんですか！？」
「振られた位だと！？」
「その人が女の全てですか？違いますよ、同じ人間なんて居ません！毎日毎日嫌な事ばかり言って！」
「そう言わせる人間が悪い！」
「なら帰ったらどうです？ここは、人間の世界です！人と仲良くならないといけないのは、そっちじゃないですか！ずっと疑問でした、このままじゃ、マリリンさん達皆が犯人扱いされたままですよ！？」
「なずちゃん、」
「仲良くしてとは言いません、でも、せめてちゃんと接して下さい。私を男と思って下さっても結構なので、普通に接して下さい！お願いします！」
なずなは怒りの勢いに任せてではあったが、頭を下げた。自分の為ではあるが、これは、ギンジ達の為でもある。
