ーー月曜日
空は快晴で。通学路には、制服姿の生徒たちがちらほらと歩いていた。俺もいつものように、カメラのストラップを首にかけて登校する。
目の前に見慣れた後ろ姿を見つけて、とん、と背中を軽く叩いた。
「翠、おはよ！」
「……おはよう、玲央」
その瞬間、俺は目を疑った。
クラス委員の翠が、スクールバッグを両腕でぎゅっと抱えるように持っていて、そこから、小さな柴犬の顔が、ひょこりと覗いていたのだ。
「……翠？！ え、ちょ、お前、な、なに持ってんの？！」
「しーーっ……鳴きそうだから、静かにして」
「いやいやいや、犬じゃん！！ オジサンと粗大ゴミは拾っちゃいけないって、知らないの？！」
「知ってるよ。でもこれ動物だから」
口調はいつも通りだったけど、翠の手つきはどこかぎこちなくて。普段はこんなふうに物を抱えたりしないのに、犬を包むようにして、大事そうに歩いている。
下駄箱で靴を履き替えるときも、犬を抱えたままだった。これは、まさか！！ 教室まで持っていく気？！
「でも、この子、捨てられてたんだ。僕のこと見てたし……放っておけなかった」
「いやいやいや……元の場所に返してこよう？ な？」
翠の目は、いつもよりほんの少し、必死そうで。珍しく、言い訳も、皮肉も言わず、黙って犬を抱きしめる翠が少し可愛く思えた。
「……返すのはちょっと。もう連れてきちゃったし。大人しいから黙っていれば気づかれないと思う」
「えっ……教室まで連れてくの？！」
思わず聞き返してしまったけれど、翠はごく普通の顔で鞄を抱えていて。犬が入っているとは思えないくらい、落ち着いた足取りだった。
並んで歩く廊下には、朝の光が斜めに差し込み、窓から吹き込む風は、少し青臭くて、春よりも濃い、五月の匂いが混じっていた。
「保健室は？！」
「保健室は人がいるからダメ。だから、机の下でしばらく隠す」
「バレたら終わるやつじゃん！！ 委員長でしょ？！ ダメだって！！」
「……大丈夫。『何を言ってるのか、分かりません』で突き通すから」
「えぇぇええ……」
（いや、無理だろ……）
それでも、翠がここまでして何かを守ろうとする姿は、初めてで。だからこそーーこの構図は、絶対に逃せない！！
（翠×犬……レアすぎる……！！）
しかし、この構図を撮影するには、昼休みまで、この犬を絶対に隠し通さなければいけないということ！！
俺は立ち止まり、翠の正面にまわった。
「……わかった。俺も協力する。だから写真を撮らせて」
「……なんかおかしくない？」
白く濁った目で翠が俺を見る。でも、拒否はされていない。つまり、オッケーということだ！！
「……どうせ、撮るんでしょ。止めても無駄だし」
「ありがとう……！」
それから、俺たちは一緒に教室へ入った。朝のHRが始まっても、幸いなことに、誰も犬に気づかなかった。机の下で丸くなって静かにしているのが奇跡みたいだった。
でも、四限目の途中、事件は起きた。
「ねえ、なんか……動物くさくね？」
「え、ほんと？ どこどこ？」
「誰か犬飼ってる？ 制服に匂い移ったとか？」
ざわざわと、教室内の空気が変わっていく。あきらかに匂いがバレ始めていた。翠の鞄の中を想像し、嫌な予感が過ぎる。
（まさか……トイレ、しちゃった……？！）
鼻をひくつかせる生徒たちの視線が、じわじわと翠の机へ集まる。その瞬間、教室に小さな鳴き声が響いた。
「わんっ！」
黒板に向かっていた先生が、ゆっくりと振り返る。そして、教室を鋭く見渡した。
「誰か犬を飼っていますか？」
「俺が拾いましたぁあぁあぁあ！！」
勢いよく立ち上がって叫ぶと、教室中の視線が一斉に俺へ向いた。
「え……成瀬？」
「マジ？ 犬、拾ってきたの？」
「フツー、学校に連れてくるか？！」
翠が驚いたように振り返る。その目が、ほんの少し揺れていたのが分かった。でも、いいんだ。俺が全部背負うから。翠は怒られなくていい。先生が眉を顰めて、口を開いた。
「成瀬、犬を連れて後で職員室へ来なさい」
「はい！」
そうして授業が終わり、俺は翠の席へ向かった。しゃがみ込んで、鞄の中を覗き込む。
「あ～～あ～～、カバンが大変なことになってら」
「……玲央」
「ん？ 気にすんなって！」
犬をそっと抱き上げ、笑ってみせる。そのとき、翠の指先が俺の頬に触れた。柔らかくて、優しい手だった。
「……ありがと、玲央」
その小さな声が、胸の奥をまっすぐ貫く。手のひらから伝わる体温に、心臓が跳ねた。見つめられるのが、恥ずかしくて、サッと目を逸らす。
「うん！ あ、今日は撮影できないかも！ だから今日はなしで！」
「……そうだね」
「犬と翠、撮りたかったなぁ！ じゃ、また！ 先、昼食べちゃって！」
「……うん」
翠がそっと、俺の頬から手を離す。でも、その手のぬくもりだけが、残っていて。まるで、写真の代わりに、心に焼きついたみたいだった。
