カメラを首に下げて、ゆっくりと坂道をのぼる。制服の胸元で揺れるストラップが、歩くたびに小さく音を立てていた。
通学路の脇には、まだ咲き残った桜が風に揺れていて。その花びらが一枚、ふわりと舞い落ちた瞬間、俺は立ち止まり、カメラを構えた。
シャッターを切る音が、朝の静けさに吸い込まれていく。誰も気に留めないような景色でも、レンズ越しに見ると、少しだけ特別に見える。
それが癖になって、気づけば毎朝、こうしてカメラを持って登校するようになっていた。
前を歩く生徒たちの背中、校門の向こうに広がる空、そして、今日という日がまだ何も始まっていないという、ほんのわずかな余白。
それらすべてを、そっとポケットにしまうように、俺はもう一度シャッターを切った。ふと、篠原の言葉が頭に浮かぶ。
『……まあ、気が向いたらね』
気が向いたら、だぁあぁああ？！ 自然だって、人間だって、同じ表情なんて二度と撮れないのに！！ 時間は待ってくれない。光も、風も、表情も、全部、瞬間で過ぎていく。
なのに『気が向いたら』って！！
「気が向いてからじゃ遅いっつーの！！！」
胸の奥から、叫ぶように声が漏れた。周りに誰かいたかなんて、もうどうでもよくて。ただ、感情が溢れて止まらなかった。
カメラを握る手に力が入る。ぐらぐら揺れる思いが、カメラのレンズに集中していく。
……写真を撮る以前に、篠原とちゃんと向き合わなきゃダメだ！！ いや、まずは『友達になる』ところから始めよう！！
でも、どうやって？？ 何を話せばいい？ てか俺、篠原のこと、全然知らなくない？！？！
「ぁああぁああ！！！ 笑わないイケメンってデータしか持ってない！！！」
焦りと勢いで歩きながら、頭の中をぐるぐると不安が駆け巡る。そんなとき、ふと、脳内にひとつの電球がぱんっと灯った。
「……あ！！ 写真を撮ればいいのでは？！？！」
思わず声が出た。だって、カメラって『相手を知ろうとするツール』じゃん？！
表情、癖、動き、光の角度、シャッターのタイミング＝全部、ちゃんと見なきゃ切り取れない＝撮れば撮るほど、篠原のことが分かる！！！ つまりそういうことでは？！？！
「やば、このひらめきは天才だな……！！」
思いついたら、もう止まらなかった。考えている暇なんてなくて。気づけば、俺は篠原が朝練をしているグラウンドへ向かって、全力で走っていた。
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「いっぱい写真撮れたぁ～～！」
夕焼けが空をオレンジ色に染め始める頃、誰もいなくなったグラウンドの隅に腰を下ろし、モニターを覗き込む。カメラの中には、今日一日で撮った、篠原の姿が詰まっていた。（※無許可）
朝練でボールを蹴るときの真剣な横顔。昼休みに屋上で寝転がるときの、無防備なまつげの影。そして、トイレに向かう前、ふと曇るように揺れた表情。
本人は無表情な時間が多いのに、不思議と、どれも感情が写っている気がして。まるで誰も知らない篠原を、俺だけが見つけてしまったみたいで、それが、ちょっとだけ嬉しかった。
ファインダー越しに追いかけていた時間が、どんな言葉よりも、篠原との距離を縮めているようにも思えた。
「……いい顔してるなぁ。朝練の横顔とか、屋上で寝てるとことか……あとトイレ行く前の顔しかめるのとか……」
「ストーカーか」
「いったぁあぁあ！！！！」
ごちん、と頭に軽く衝撃が走る。両手で頭を押さえて顔を上げると、いつの間にか篠原が目の前に立っていた。
「な、なにすんの！！」
「自覚ないのが一番怖いよ」
「違うってば！！ これは篠原と仲良くなるための記録！ 観察記録！ つまり交流の一環で！！」
必死で言い訳する俺を見て、篠原は小さく溜め息を吐いた。だけど、怒ってる様子はなくて。そのまま俺の隣に、すとんと腰を下ろした。
そして、篠原が自然な動作で俺のカメラのモニターを覗き込む。画面よりも近い、すぐ隣の横顔に、鼓動が早くなる。
「……成瀬には、僕のこと、こう見えてるの？」
「そうだよ？」
「……僕は成瀬のこと、こんな風には見えてないけどね」
「え？」
その言葉に、画面へ視線を戻す。ファインダー越しの篠原は、どの写真も、どこか『特別』で。余計にその言葉の意味が分からなかった。
考え込んでいると、篠原が立ち上がり、制服についた砂を払う。その動きが妙にさらりとしていて、胸の奥が揺れた。
「……そんなに、僕にモデルやって欲しい？」
「やってほしい！！」
「……付き合うのは、昼休みだけ。それでもいい？」
「えっ？！ いいの？！ やったぁあ！！！」
思わずカメラを構え、篠原に向かってシャッターを切る。ファインダー越しの篠原は、ほんの少しだけ、笑っているように見えた。
「さて、僕のお昼はなんでしょう？」
「たまごサンドと焼きそばパン！」
すかさず、もう一枚シャッターを切る。指先に伝わる軽い反動と一緒に、胸の奥がふわっと熱を帯びた。
「購買で買ったのになんで知ってるの？」
「屋上からズームで見てたからね！」
「……もうそれ、本物のストーカーだよ？」
「いやいやいや！！ これは朝顔の観察と同じ！ 成長記録！」
「全然違うから」
カメラのストラップを外し、モニターを操作する。液晶には、俺が何度もシャッターを切って、選び抜いた『今日の篠原』が並んでいた。
「……見る？ 俺の、朝顔」
冗談めかしながら、カメラを差し出し、笑う。篠原が手を伸ばしたそのとき、指先が、ふいに触れた。ほんのわずかな接触。それだけなのに、心臓が跳ねた。
ーーまるで、朝の光に触れたかのように。
