「じゃあ、これで全員分の着ぐるみがあるってことですね！」

　わー―！　パチパチパチと拍手が起きる。盛り上がったのはいいが、はっきり言おう。俺の身体能力は高くない。今からサンバ、いやダンスメドレーが間に合うのか、全く自信がなかった。あと十日しかないのだ。

「今から覚えられるんだろうか……」
「え？」
「あれ？」
　
　加瀬とりんりんが清良を見る。清良は眉間に皺を寄せ、俺に向かって「ごめん」と謝った。

「実はダンスの話は夏休み中から考えてて……。加瀬や田野倉には何がいいかって意見を聞いてたんだ。だから、加瀬たちは休みの間に色々動画を見てるんだよ」
「僕、このサンバを推してたんです！　散々練習したし、もう踊れますよ」
「俺もまあ、八割ぐらいはいけるかな」
「……へ？　じゃあ、俺だけがこれから？」

（それに、そんな話、全然聞いてないんだけど？）

　思わず黙り込んだ俺を見て、清良が慌てて叫ぶ。

「あ、あおちゃんはサンバだけ参加してくれればいいから！」
「そうだ！　全員でサンバを踊って月宮は俺と一緒に後ろに下がればいい。後はセンターで清良と田野倉が踊れば形になるだろう？」
「そうしましょう！　失敗しても着ぐるみだから顔は見えないし、何とかなります！」

（りんりんの言葉は微妙だが、たしかに顔は見えない……）

「あおちゃん、それにタヌキの着ぐるみもすぐ来るよ！」
「残りの予算つぎ込んだしな！」
「……うぅ」

　貴重な予算をつぎ込んだと言われれば仕方ない。俺が「わかった」と答えると再び歓声が上がった。
　りんりんと清良は他のダンスも踊るが、俺はサンバだけだ。それでもまともにできるかはわからないが、一つだけと思えば気持ちが違う。毎日動画を見て練習することにし、全体の練習日も決めた。最後にパンフ配りの時間割を決めて打ち合わせが終わった。

　加瀬は電車の時間が、りんりんは塾があると言って先に帰っていった。俺は久しぶりに清良と二人で帰ることにした。

「あおちゃん……ごめんね」
「ん？」
「ダンスのこと、急に言われてびっくりしたよね」
「うん……もっと早く言ってくれればよかったのに。ダンスのことは詳しくないけど、俺だけ何も知らないのは寂しいじゃん。話してくれてたら、サンバ見るぐらいはしたし」

　俺は少々拗ねた気持ちになっていた。たしかに俺は同好会に入ったばかりで日が浅い。でも、自分だけのけ者にされたような気がしたのだ。

「ごめん。直接聞こうと思ってたんだ。でも……」
「でも？」

　珍しく清良が口ごもるので、何かあるのかと問いただしたくなる。

「何だよ、言いかけてやめるなって。大体いつそんな話してたんだ？」
「……お盆」
「お盆って」
　
　俺は、はっとした。夏休み中、清良と会ったのはお盆が最後だった。あのスイカを持って来てくれた時、そんな話をしようとしてたんだろうか。

「……メッセージでもよかったのに」
「そうだよね……」

　言った途端に後悔する。こんな言い方じゃなくて「そうか、俺も連絡すればよかったな」って言えばいいだけなのに。
　俺も清良も次の言葉が続かないまま、昇降口に着いた。靴を履き替えて、二人とも黙ったまま外に出る。
　このまま帰るのは嫌だから、ちゃんと話をしよう……そう思った時だった。

「月宮先輩！」
　
　辺りに響くような明るい声がした。振り返ると、阿隅くんが昇降口から走ってきた。

「今、帰りですか？　よかったら一緒に……」
　
　途中まで言いかけた阿隅くんが、清良に気付いて急に黙り込む。笑顔がすっと消えて、まるで初めて会った時のような冷たい表情に変わる。

　俺の隣にいた清良が、一歩前に出た。

「悪いけど、あおちゃんは俺と一緒に帰るから」
「……月宮先輩に話しかけたんで、あんたに話しかけた覚えはないんだけど」
「相変わらず、ろくな口の利き方ができないんだな」
「相手を選んでるだけだよ。月宮先輩とはまともに話す」

（――何だ、これ……）

　残暑厳しいはずなのに、ひゅうっと冷たい風が吹いていく。剣悪な二人を前にして、俺はごくりと唾を飲み込んだ。