（あおちゃんなら大丈夫、って俺の背が低いってことだろ。あのパンダの着ぐるみ、160センチ位までしか着られないって言ってたじゃないか）

　清良と俺は高校入学まで、背の高さが変わらなかった。二人とも155センチで高校に入ったら伸びるかなと話していたのだ。ところが現実は無情。清良は一年で15センチも伸びたのに、俺はたった３センチしか伸びなかった。
　ふて寝をした俺の気も知らず、清良は朝一番に我が家までやってきた。俺たちの会話に聞き耳を立てていた母に「ちょっとぐらい協力してあげなさい」と言われ、しぶしぶ着ぐるみを見てみることにした。
　しかし、社会科準備室で差し出されたパンダを手に取った瞬間、俺は無言になった。ふかふかの体はもちろん、ウレタン製の頭部はしっかり作られていて予想よりずっと重い。

（今は真夏、連日30度越えの中で……これを……着ろと？）

「……マジで死ぬ」
「あおちゃん、そこを何とか！　団扇(うちわ)配りは夏祭り開始の20分だけでいいんだ。お願い！」

　俺は心の中で深く深くため息をついた。俺はこいつの「お願い」にめちゃくちゃ弱い。でも、ここで絆(ほだ)されちゃダメだ。

（いいか、俺。清良は「お願い」って言えば何でも俺が聞くと思ってるんだぞ。そんなの、いいわけないだろ）

　黙って首を横に振ると、清良はいきなり俺の前にひざまずいた。潤んだ瞳を向け、両手を組んで俺を見上げる。

「ねえ、あおちゃん。夏祭りにはちびっこもたくさん来るんだよ。去年『パンダちゃん、また来てね』って言われたんだ。あの子達との約束を守りたいんだよ」
「その子達も大きくなって、今年はパンダにもう興味ないって可能性もあるんじゃないのか？」
「去年は確か商店街の会長の孫がいたぞ。あの子なら、今年も来るんじゃね？」

　ここで余計なことを言う加瀬を一発殴りたい。
　
「……あおちゃん」

　明るい栗色の瞳がすがるように俺を見る。俺は、はぁあああ…と大きなため息をついた。

「本当に、20分だけだからな……」
「やっ……たぁああ！　あおちゃん、大好き！！」

　きらきらした瞳で見られても全然嬉しくない。清良の「大好き」が虚ろに耳に響く。
　目の前で手を取り合ってぴょんぴょん跳ねる幼馴染と加瀬狐。意思の弱い自分がほとほと嫌になる。

（俺って、ほんと……清良の『お願い』に弱いんだよなぁ）

　パンダの試着をしたら、嫌になるぐらいサイズはぴったりだった。清良がにこにこしながら一緒に帰ろうと言う。俺たちは家が隣同士なのだ。

「あおちゃん……ほんとにありがと」

　昇降口で靴を履き替えていると清良が呟いた。俺は靴箱の真向かいの壁にずらっと並んだ自販機を見回す。

「清良、俺、レモンスカッシュ」
「あ、うん！」

　清良はすぐに自販機に走った。大きくレモンのマークのついた冷え冷えの缶を俺に渡し、自分はスポーツドリンクを買う。昇降口を出たところでプルタブを開けて、一気に喉に流し込んだ。

「ぷっ……はー！　うま！」

　しゅわしゅわした炭酸とレモンの爽快感に思わず声が出た。一瞬、暑さを忘れる。ごくごくと半分飲んだところで、くくくと笑い声が聞こえる。

「何だよ！」
「だって、あんなに不機嫌だったのに。めっちゃいい顔するから」
「……このあっついのに、お前が変なお願いするからだろ！」

　腹が立って清良の腕を思いきり肘で突く。よろけてスポドリを落としそうになった清良を横目に、俺は炭酸を飲んだ。

「変な、ってひどい。こっちは必死で頼んでるのにさ」

　ぶつぶつ言いながら清良がスポドリの蓋を開ける。何となく眺めていたら、ほっそりした首から喉仏が動く様子までが綺麗で、すげーと思う。まるでCMみたいだ。ふうと息をついた後の口元は緩んでいる。

「お前だって同じじゃん」
「え？」
「すごくいい顔してる」
「うん、ほっとしたからね。やっぱりあおちゃんは頼りになる」

　そういう意味で言ったんじゃないんだけど、と思ったが口に出すのは止めた。あのパンダを着た後、清良にまたなにかおごらせよう。