鋼の開眼（かいげん）

　総監督・マキの掌は、岩のように硬かった。それは集団の秩序を維持するために、己の「個」を圧殺し続けてきた者の硬度だ。 「耐えろ、サクラ」 　楽屋の隅で、末っ子のユイが震えている。ミサキたちの嘲笑が、湿った毒のように部屋に充満していた。サクラは奥歯が砕けるほど噛み締める。被らされた「良心」という名の猫の皮が、内側から焼けるように熱い。

　均衡が瓦解したのは、テレビ画面の中だった。 　対戦ゲームの終盤、予期せぬ敗北。電子音が途絶え、静寂が訪れた瞬間、サクラの喉から「獣」が跳ねた。 「テメェ、舐めてんじゃねぇぞ」 　スタジオの空気が、物理的な質量を持って凍りついた。マキは顔を覆う。だが、その指の隙間から、冷徹な計算の光が漏れた。

　収録後、楽屋裏の闇。 　ユイを追い詰めるミサキの背後に、巨大な影が差す。 「オイ、何ヘラヘラしてんだ」 　サクラの声は、低い地鳴りとなって床を這った。一歩詰め寄るごとに、アイドルの虚飾が剥がれ、伝説の「番長」が肉体を取り戻していく。 　マキがその横に並び、氷の視線を投げた。 「これは、最終警告だ」 　二人の「元」が放つ殺気に、ミサキたちは声を失い、瓦解した。サクラは震えるユイの手を、無骨に、だが確かに握りしめた。

　夜、事務所の裏口。 　執拗な嫌がらせを繰り返すアンチファン「K」の前に、一人の女が立っていた。黒いロングスカートが夜風に翻り、高く結い上げた髪が月の光を弾く。 「随分、楽しそうだなぁ、テメェ」 　そこにあるのはアイドルではない。法も理屈も届かない場所で、仲間を護るためだけに牙を剥く「義侠」の化身。Kは腰を抜かし、闇の彼方へ這いずり消えた。

　数日後。サクラの手には、一冊の脚本があった。 　主演、伝説の女番長。 　マキはサクラの瞳を直視し、不意に顔を覆って肩を震わせた。それは、耐え忍んだ歳月が、サクラの「正しい力」によって報われた瞬間の嗚咽だった。 「行きな、サクラ。あんたの居場所は、そこだ」

　撮影現場。特攻服を纏ったサクラは、カメラの前に立つ。 　カチンコが鳴る。 　彼女はゆっくりと、目を開けた。 　そこにあるのは、媚びも、偽りも、躊躇もない。 　仲間を護り、己を貫く。 　鋼の義侠心を宿した瞳が、レンズの向こう側の世界を、一文字に射抜いた。