荒々しく襖が開けられ、夕霧が部屋を去っていく。
　暗がりの中に取り残された八重は、しばらく呆然としていた。

（……違うって、気付いてくれた）

　今の自分は、泥を啜り、病に蝕まれた無残な姿だ。それでも夕霧は、そんな八重を褒め、そして、虚飾に満ちた小紫の美貌は褒めなかった。
　八重は震える足に力を込め、閉じ込められていた戸を、体当たりして押し開けた。

「勝手に出るやなんて、何事どす！　誰も許し出してへんえ！」

　外に飛び出した瞬間、小紫が金切り声をあげて八重の髪を掴みかかってきた。
　先程夕霧に拒否された怒りが、そのまま八重にぶつかってくる。

　乾いた音が響き、八重の頬が大きく弾き飛ばされた。
　八重は床に這いつくばった。けれど、唇を噛み締め、震える手で畳に手をつき、這い上がるようにして立ち上がる。

「っ、この……っ！」

　小紫が逆上し、再び八重の顔を殴りつける。何度も。
　艶やかな打掛が乱れ、髪飾りが畳に落ちて砕けることにも構わず、小紫は八重を何度も打った。
　八重は、口の端から温かい血が伝うのを感じながらも、そのたびに何度も立ち上がった。そして、折れることのない瞳で小紫をまっすぐに睨み上げた。

「な、何なんやあんた！　今まで死にかけみたいに大人しゅうしてた癖に、急に反抗してきて……！」

　小紫がその異様なまでの気迫に圧されたのか、顔に恐怖を浮かべて一歩後退る。
　八重は口元の血を拭うことさえせず、 走り出す。八重にぶつかった小紫はよろめき、派手な音を立てて転倒する。
　部屋の外で成り行きを見守っていた遊女や男衆たちは、あの従順だった八重の初めての反抗に、ただ呆然と立ち尽くしているようだった。

「何してんの！　追わんかい、この役立たず！　捕まえて引きずり戻しなはれ！」

　背後で小紫の狂ったような叫びが響き渡る。
　けれど、八重はもう止まらなかった。

　店を飛び出し、雪の降り積もる外へと裸足のまま飛び出す。
　闇雲に、夜の島原を走った。

（どうして……どうして私は、こんなに必死になっているんだろう）

　ずっと、早く死にたいと思っていた。ただ朽ちていくだけの日々に絶望していた。なのに、今の自分はこれほどまでに激しく生を求めている。

　思い出すのは、夕霧がふとした瞬間に見せた笑顔。
　しるこを差し出してくれた大きな手。
　抱き締めてくれた時の、甘やかな声。

　冷たい風の中を、白い息を吐き出しながら走るうちに、八重はようやくその答えに辿り着いた。

（……そっか。私、夕霧さんのことが、好きなんだ）

　それは、病に侵された身体に残された、淡い恋心だった。

　遠ざかる夕霧の背中を見つけた瞬間、八重の喉からは震える叫びが溢れ出す。

「夕霧さん……っ！」

　島原の大門を抜けようとしていたその背中が、ぴたりと止まった。
　ゆっくりと振り返った夕霧の瞳に、夜の雪に紛れて駆け寄ってくる八重の姿が映る。八重は勢いのまま、彼の広く、確かな温もりのある胸の中へと飛び込んだ。

「どないしたん。あんたから俺んとこ来るなんて、珍しいやん」

　不意の衝撃にたじろぎながらも、夕霧は少し嬉しそうに目を細めた。彼は大きな掌で、乱れた八重の髪を優しく撫で下ろす。
　しかし、八重の顔を覗き込もうと顎を上げた時、その眼差しは鋭く凍りついた。
　月光の下、赤く腫れ上がった頬と、口の端に滲む血の痕が見えたのだろう。

「……誰にやられたん」

　地を這うような声だった。夕霧は忌々しそうにちっと舌打ちを漏らす。八重を慈しんでいたはずの瞳に、獣のような殺気が宿った。

「あっ、こ、これは……その」

　八重は自分の無様な姿を悟り、慌てて着物の裾で口元を隠した。けれど、夕霧は彼女の手首を優しく、逃がさぬように掴み上げる。

「逃げてきたん？　誰や、教えて。あんたのこと傷付けた奴、俺が今から殺したるから」

　その目は本気だった。
　京の裏社会を震え上がらせる博徒の首領としての、剥き出しの殺意がそこにある。八重はぎょっとして、ぶんぶんと必死に首を横に振った。

「ち、違います、逃げてきたんじゃないんです……。殺さないで。私は、ただ……」

　八重は俯き、自分の震える指先を見つめた。心臓の音がうるさい。

「……あなたに、会いに来ました」

　一瞬、雪の降る音さえ消えたかのような静寂が訪れた。
　夕霧が再び、信じられないものを見るように目を見開くのが分かった。

「……俺に？」
「はい。どうしても、会いたくて……」

　沈黙が続く。八重はおそるおそる、拒絶される恐怖を抱えながら顔を上げた。
　そこにいたのは、恐ろしい博徒の姿ではなかった。
　夕霧は片手で自分の顔を覆い、八重から視線を逸らしていた。耳の先まで、火がついたように真っ赤に染まっている。

「見やんといて」
「……え？」
「あんたが走って俺に会いに来たって思うと、なんか嬉しくて……格好つかへんやんか」

　いつも不敵に笑い、女を惑わすことなど容易そうに見えた男が、今は一人の少年のように狼狽えている。
　今、この瞬間にすべてを明かしてしまいたい。自分こそが、あなたが十数年も捜し続けてくれたあの夜の少女なのだと。
　八重は、昂る感情に突き動かされるまま、言いかけた。

「あ、あの、ずっと黙っていたのですが、あなたが捜している紅の帯の人は――」

　けれど、言葉が零れ落ちる寸前で、残酷な現実が頭を掠めた。
　八重の身体は、既に花咲き病に侵されている。この痣が全身を覆い尽くす頃には、命の灯火が消えてしまう。

（私の寿命は、あとわずか。告白して、もし恋人になれたとしても、私は彼を幸せにしてあげられない。最期に、深い悲しみを与えてしまうだけ……）

　八重は夕霧に言いかけた言葉を飲み込み、逃げるように視線を落とした。雪の上に落ちる自分の影が、ひどく儚く見えた。

「……どないしたん」
「……いえ。何でもありません」

　八重は萎れたように肩を落とし、無理に笑顔を作って言葉を続けた。

「……捜している帯の人、早く見つかるといいですね」

　力なく微笑んだ――その時だった。

「待ちさらせ、この死に損ない！」
「八重、どこへ逃げたんや！」

　後ろから、松明を持った六郎や店の男衆たちが雪を蹴立てて駆け寄ってきた。彼らは八重の姿を見つけるなり、口々に罵声を浴びせかける。

「店に断りもなく外へ出るなんて、どうなってもええんやろうな！」
「病持ちの癖に男をたぶらかして、どこまで厚かましい女や！」

　その怒声が八重に届くより早く、夕霧が彼女の前に立ちはだかった。
　一瞬にして、先ほどまでの照れくさそうな空気はなくなり、夕霧から溢れ出した強烈な殺気が、降りしきる雪さえも凍りつかせる。

「誰の女に口きいとるんや。これは、俺の女やぞ」

　六郎たちが、そして八重までもが驚きに目を見開いた。夕霧は、怯える男衆一人ひとりを射抜くような鋭い眼光で威圧し、重い声で続けた。

「この女を次にぞんざいに扱(あつこ)うてみぃ。ただで済む思(おも)たら大間違いやぞ。……分かったら、さっさと失(う)せぇ。俺の気が変わらんうちにな」

　博徒の首領としての脅しに、六郎たちは顔を真っ青にして後退り、蜘蛛の子を散らすように店へと逃げ帰っていった。

　夜の静寂が戻る。夕霧は何も言わず、八重を寝泊まりしている屋の入り口まで送り届けた。
　夕霧は、薄暗い軒下で立ち止まると、八重の頭を大きな掌でぽんと優しく撫でた。

「……さっき、何で言うんやめたん？」

　見上げた夕霧の顔には、どこか全てを見透かしているような、悲しげな微笑みが浮かんでいた。

「……え」
「帯の女は自分や、って言おうとしたやろ」
「…………」

　言い当てられ、八重は何も返せなかった。

「〝早く見つかるといいですね〟か」
「…………」
「それが、あんたの答えか」
「あ、の」

　震える声で何か言おうとした時には、もう遅かった。

「最初から、分かってたよ。このあたりで江戸の言葉は、あんたしか使うてへん。ただ、確証がなかっただけや」

　八重は目を見開く。
　最初、というのは、八重が夕霧の前で言葉を口にしたその時、ということだろうか。

「夕霧さ……」
「いけずやなあ。俺があんたのこと好きって知っとるくせに」

　夕霧は、切なげに笑ってそれだけ言い残すと、踵を返して一度も振り返ることなく、闇夜のの中へと消えていった。
　八重は、もう追うことができなかった。追えば、また気持ちが溢れて、後先考えずに好意を口にしてしまう。だから、遠ざかる背中をじっと見つめ続けていた。
　八重は初めて、己の病を呪った。


　あくる日から、八重の勤める店の空気は一変した。
　あれほど八重をいじめてきた者たちが、薄気味悪いほど関わってこなくなった。夕霧が残した脅しは、六郎や遣手たちの肝を冷やすには十分すぎるものだったらしい。
　直接的な暴力も、執拗な罵倒も、嘘のように止まった。

「……あっち行こ。関わり合いにならん方がええわ」
「せやな。あのお人に何言いつけられるか分からへんし」

　八重が通りかかると、人々はあからさまに視線を逸らし、波が引くように道を開ける。
　影で囁かれる悪口や、遠巻きに見つめる冷ややかな目を向けられるが、前の地獄に比べれば、身体的な痛みがない分ましだった。

　一週間、二週間と、降り積もる雪とともに時間だけが過ぎていく。
　夕霧はあの日を境に、島原から姿を消した。


◆


　夕霧が来ない夜が続くうちに、廊下の隅や座敷の陰で、遊女たちがひそひそと噂話を交わし始める。

「あのお方、ほんまに来はらへんようになったなあ」
「どっか別の土地にでも、ふらっと行きはったんやろ」
「あの帯の女捜すの、もう飽きはったんちゃう？　男の執着なんて、そんなもんやわ」

　淡々と仕事をこなしながら、八重はその噂話を聞いていた。


　無茶な重労働を押し付けられなくなった分、八重には暇な時間が増えた。
　八重は、誰も来ない冷え切った二階の端部屋で、格子の隙間から、しんしんと雪が降り続く島原の景色を眺めていた。

（……まるで、幻だったみたい）

　木屋町で食べた温かいしるこの味も、雪の中で自分の手を包み込んでくれた、あの大きな掌の熱も。それら全てが白昼夢だったのではないかと思えるほど、夕霧はいつの間にか姿を消していた。

（どうして、落ち込んでいるの。自分の意思で、突き放したくせに）

　夕霧がいない世界は、以前よりもずっと色が抜け落ちて見える。

「……っ、げほっ……」

　短く咳き込むと、胸に鋭い痛みが走った。
　八重はそっと着物の合わせを寛げ、自分の肌を見つめる。そこには、以前よりも鮮明に、そして数を増した白い花が咲き誇っていた。首筋から鎖骨へ、そして腕へと、命を吸い上げながら侵食していく痣。
　花が咲き満ちる時、八重の命は散る。

（私だって、追いたかった……。あの人の思いに、答えたかった）

　けれど、幸せになってしまったら、きっと別れが怖くなる。
　彼を悲しませてしまうことも、いずれお別れが来ると分かっていて恋人として接することも、八重には耐えられない。

（これでよかったのよ）

　八重は自分にそう言い聞かせた。
　もしも、病などなかったら。もっと肌が綺麗で、体も羽のように軽かったら。あの人の隣で笑っている未来もあったかもしれない。そう思うと、悔しくて涙が溢れた。


　◆

　冬の雪が、いつの間にか、足元から溶け出していた。冷たい風が消え、代わりに湿った土の匂いと、芽吹く命の気配が島原の街を包み込んでいく。
　島原の入り口、大門の傍らに立つ柳の木も、薄緑の柔らかな芽を揺らし始めた。冬の間は骸骨のように痩せこけていた枝が、春の風を孕んでしなやかに舞っている。
　行き交う遊女たちの打掛も、若草色や桜色の軽やかな柄へと装いを変えた。春が彼女たちの美貌を輝かせている。

　一方で八重は、花咲き病が悪化し、二階の端部屋に籠もるようになった。
　格子窓から差し込む陽光が、部屋に積もった埃を白く照らし出す。外で美しく咲き誇る桜と呼応するかのように、八重の白い肌に根を張った花もまた、その勢いを増していた。鎖骨を這い上がり、今や首元まで大きく咲き、血を吸うように紅くなった。
　世界が色を取り戻せば取り戻すほど、夕霧のいた冬の夜だけが、八重の心の中で色彩を失わずに輝き続けていた。

　八重は布団から身体を起こすことさえ億劫で、布団の中でただ浅い呼吸を繰り返していた。首筋まで這い上がった紅い痣が、じくじくと熱を持って疼く。死期が近いことを、身体で感じた。

　その時、前触れもなく、部屋の襖が乱暴に開け放たれた。
　そこに立っていたのは、目が眩むほどに艶やかな打掛をまとった小紫だった。

「えらい辛気臭い部屋どすなぁ」

　小紫は八重を見下ろし、鼻で笑った。

「ほんま、見る影もあらへんわ。あんた、昔はあんなに輝いてたのに。今はもう、枯れ木みたいに死にかけて……惨めなもんやわぁ」

　小紫の言葉は、猫を撫でるような甘ったるい声でありながら、鋭利な刃物のように八重の心を抉る。
　八重は何も言い返せず、ただ力なく視線を逸らした。
　小紫が一歩、また一歩と近づいてくる。八重は、その手に冷たい光を放つものが握られていることに気付き、息を呑んだ。懐剣だった。

「そんなに苦しいんやったら、うちが、死ぬ手伝いをしてあげるわ」
「な……なん、で……」

　問いかける声は、掠れてほとんど音にならなかった。
　小紫の美しい顔が、至近距離で歪んだ笑みを浮かべる。

「目障りなんよ。あんたが、生きとるだけで」

　ドスッ、という鈍い音が、自分の身体から響いた気がした。熱い衝撃が腹部を貫く。
　痛みは遅れてやってきた。焼けるような激痛が走り、八重は声にならない悲鳴をあげて布団の上で悶えた。

「花街の連中は、未だに言うんよ。あんたほどの花魁はおらんてなあ。うちはそれが、腹立って腹立って、仕方があらへんのや。何で皆、あんたみたいな女に夢中なんやろか。あんたが表舞台から去ってから、何年も経っとるのに」

　小紫は懐剣の柄を握りしめたまま、さらに深くねじ込んだ。
　八重の口から、ごぽりと赤い塊が吐き出される。

「あんたが皆の心の中で生きてる限り、うちはいつまで経ってもこの島原の一番にはなられへんのやっ！」

　柄まで深く突き刺さった刃は抜けない。傷口から、止めどなく熱い血が溢れ出し、布団を赤黒く染めていく。
　意識が急速に遠退いていく中で、小紫の声だけが奇妙にはっきりと響いた。

「……そうそう。六郎もな、まだあんたのことが好きなんやって」
「……え……？」

　薄れゆく意識が、その名前に引き戻された。六郎。あの、残酷で卑劣な男。

「みんな、みぃんな、何であんなに、あんたがええんかしらねえ？」

　小紫が、あはは、と狂ったように笑い声をあげた。天井を仰ぎ、涙を流しながら笑っている。その姿を見て、八重の頭の中で、ばらばらだった破片が一気に繋がった。

（……そうか。そういうことだったの）

　小紫が、昔から執拗に八重を目の敵にしていた理由。
　花魁の座を巡る競争だけではなかったのだ。彼女は、まだ八重が頂点にいた頃、八重を影から熱っぽい目で見つめていた、あの男――六郎のことが、ずっと好きだったのだ。
　八重は、自分に向けられる嫉妬と憎悪の根源が、これほどまでに哀れで、歪んだ恋心であったことに、奇妙な納得を覚えていた。

　どたどたと、古い木階段を激しく踏み鳴らす音が階下から響いてきた。
　意識の混濁の中、その足音だけが大きく聞こえた。刺された腹部から溢れ出す熱が、体温を奪い、感覚を麻痺させていく。けれど、次に聞こえた声が、消えかかっていた八重の魂を無理やりこの世に繋ぎ止めた。

「八重！　八重、おるか!?　八重！」

　楼主の、ひどく興奮した声だ。

「博徒の夕霧はんが、えらいぎょうさん金積んで、あんたを買いに来はったで！　迎えや！　身請けや！」

　八重は、血の気の引いた唇をわななかせ、大きく目を見開いた。
　嘘だ。あの方はもう、自分を忘れたのだと思っていた。どこか遠い場所へ行ってしまったのだと。……それなのに。

「……うそ……」

　声にならない。
　夕霧が、迎えに来た。帯の女は自分ではないと嘘を吐き続け、最後まで彼の愛を真っ向から引き受ける勇気を持てなかった、不甲斐ない自分を。
　目の前の小紫から、それまでの狂気じみた笑いが一瞬で消えた。彼女は顔を強張らせ、焦ったような顔をした。
　小紫の白い手は、八重の返り血で真っ赤に汚れている。今、楼主がこの部屋に入ってくれば、全てが露見する。
　この店の看板が、嫉妬に駆られて人を刺し殺したとなれば、いくら相手が蔑まれている八重とはいえ、さすがに心証が悪い。

「……っ！」

　小紫は狼狽えたまま、血濡れた手で這うようにして戸口へ向かった。そして、内側から必死に戸を抑え込む。

「八重……八重はおらへん！」

　小紫は震える声を張り上げ、外に向かって叫んだ。その声は、取り繕おうとすればするほど、異様な切迫感を孕んでいるように聞こえた。

「……小紫？　小紫、あんた、何でその部屋におるんや」

　廊下から聞こえる楼主の声に、戸惑いが混じる。普段、格式高い小紫が、下働き同然の八重の薄汚れた部屋にいるはずがないのだ。

「夕霧はんが、待ちかねてはんのや。そろそろこっち来るで。はよう八重を出して。あのお人、機嫌損ねたら何しはるか分からへん」

　がたがたと、外から戸を開けようとする衝撃が伝わってくる。
　しかし、小紫は歯を食いしばり、細い肩で戸を押し返した。八重はただ、小紫の後ろで、溢れ続ける自分の血を見つめるしかない。

「八重はおらへんって言うとるやろ！　どっか、水仕事でも行かはったんや。うちは、忘れ物を取りに来ただけどす！」
「そんな阿呆な！　誰があの死にかけを呼ぶか。ええから開けなさい、小紫！」
「おらへん！　おらへんのやさかい、あっち行きよし！」

　小紫が苛立ちと恐怖の混じった声で怒鳴り散らす。
　それを聞きながら、八重の意識は再び、昏い闇のなかへと沈みそうになっていた。

（夕霧、さん……。……夕霧さん……会いたい）

　遠退く意識の中、あの美しい男の名前を呼ぶ。

（私が馬鹿だった）

　優柔不断で、思いを伝えきれなかったくせに。
　今、こんなにも夕霧に会いたい。

「――……私は、ここにいます！」

　最後の一滴まで命を振り絞るような叫びだった。
　戸を押さえていた小紫の肩が、びくりと跳ねる。彼女は鬼のような形相で八重を振り返った。

「夕霧さん……っ！　夕霧さん！」

　それでも八重は、何度も、何度も、その名を呼び募る。
　喉が裂けても構わなかった。これがあの人の耳に届く、最期の言葉になってもいい。

「馬鹿！　あんた、声出すんやないわ！」

　小紫が逆上し、八重を黙らせようと手を伸ばす。
　しかし、その指先が八重に触れるより早く、凄まじい音と共に部屋の戸が蹴破られた。
　埃が立ち込める中、入り口に立っていたのは、顔を真っ青にした楼主と、そして——。

「……八重」

　夕霧の姿がそこにあった。

「あ……あぁ……」

　八重の目から、堰を切ったように涙が溢れ出した。頬を伝う雫が、床に広がった紅い血溜まりへと落ちていく。
　夕霧は、そこに小紫がいることなど眼中にないかのように、迷わず八重の元へ駆け寄ってきた。

「八重！」

　夕霧の大きな掌が、血塗れになった八重の身体を強く抱き締める。高価そうな着物が汚れゆくのも厭わず、彼は八重を離すまいと腕に力を込めた。
　八重は、彼の胸元から漂う甘い香りに包まれ、ようやく自分がまだ生きていることを実感した。
　夕霧は八重を抱いたまま、ゆっくりと、蛇に睨まれた蛙のように立ち尽くす小紫を見上げた。

「お前、ただじゃおかんからな」

　その静かな怒りに満ちた声音には、怒号よりも恐ろしかった。
　小紫はひゅっと息を吸い込み、恐怖のあまりかガチガチと歯を鳴らし始めた。

「ち、ちが……違います、う、うちやない、うちやないっ！　これは、八重が自分で……っ！」
「黙れ。その手に付いた血は何やねん」

　夕霧は冷酷に言い捨てると、傍らに控えていた側近に視線だけで命じた。

「その女を連れて行け。二度と日の当たる場所に出れんように売り飛ばせ。今すぐにや」
「な……っ！　いや、嫌や！　離して、離しなはれ！」

　悲鳴を上げる小紫の腕を、夕霧の部下たちが無造作に掴み上げる。
　引きずられていく小紫を、楼主も、廊下に集まった遊女たちも、駆けつけた六郎でさえ、誰一人として助けようとする者はいなかった。ただ、彼女の虚しい叫びだけが、廊下に長く尾を引いて消えていった。

　八重の意識は、激痛と安堵のあわいで激しく明滅していた。腹部を貫く熱が体温を奪い去っていく。床を染める自分の血の色を見るにつけ、ああ、自分はもう助からないのだと、八重は命の終わりを確信していた。
　八重は、震える腕で夕霧の首にしがみついた。

「夕霧さん……夕霧さん、私、あなたのことが……大好きです」

　溢れ出す涙が、彼の着物に吸い込まれていく。

「ああ。分かっとる。俺もや。……せやから、こうして迎えに来たんや」

　耳元で響く夕霧の声が、優しく八重を包み込んだ。
　八重はさらに強く彼に縋り付き、嗚咽を漏らした。

「ごめんなさい……私、もう長くは生きられないから。伝えたらあなたを苦しめてしまうと思って、あの時、言えなくて……。もう愛想を尽かされたんだと、二度と会えないんだと思っていました。なのに……どうして。どうしてこんな私に、また会いに来てくださったのですか」

　その問いに、夕霧は愛おしそうに目を細めた。その瞳には、八重の絶望を全て撥ね除けるような、力強い光が宿っている。

「俺があんたのこと、諦められるわけないやろ。ずっと江戸に行ってたんや。あんたのその病を治す薬、必死で探しててん」
「…………え」

　八重の動きが止まった。予想だにしない言葉に、視界の霞が一瞬だけ晴れる。

「あんたの元を離れる気ぃなんて、端からない。あんたを死なせる気も、さらさらないわ」

　夕霧はそう言い切ると、羽毛でも扱うような手つきで八重を抱き上げた。
　長らく閉じ込められていた、黴臭い部屋。夕霧はそこから八重を連れ出し、ゆっくりとした足取りで外へと歩き出す。
　部屋を出て、廊下を渡り、春の夜風が吹き抜ける店の外へ。

「夕霧さん、お医者を呼びました！」

　外には、夕霧の配下が大勢待ち構えていた。彼らが連れてきた腕利きの医者が、すぐさま八重の止血に取りかかる。

「八重、もう大丈夫や。あとは全部、俺が何とかしたる」

　遠退いていく意識の中で、八重は空を見上げた。
　島原を彩る桜の花びらが、夜風に乗って粉雪のように舞い散っている。かつては死の予感に怯えて眺めたその光景が、今は祝福の雨のように感じられた。

　すぐ傍に夕霧がいる。それだけで、もう何も怖くなかった。