お母さんがいてくれる事も、友達がいてくれる事も、かけがえのないこと。当たり前ではない事——




　さぁぁぁ。涼しい風が髪を撫でる。気持ちいい。このままずっとこうしていたい……。

　静寂の中、私はゆっくりと目を開けた。視界に美しい夜空が広がっている。
　ぼんやりと視界が滲む。まるで夢の中にいるみたいだ。

　――ここは、どこ？

　私は確か、公園のブランコに座って、夜空を見上げていたはずだった。でも、目の前に広がる景色はあの公園とは違った。


　深い群青色の空に、無数の星が瞬いている。
　それらは、一つ一つが強く、そしてはっきりと光を放っていた。まるで手を伸ばせば届きそうなくらい、星々が近くに感じられる。遠くには淡い光を帯びた河がゆったりと流れている。

　私はそっと地面に手をつく。冷たく、さらさらとした砂が指の間をすり抜ける。白く輝く砂。まるで星屑みたいな……。


「……夢？」

　呟いた声が、驚くほどはっきりと夜に響いた。まるで静寂そのものに包まれているみたいに。


　立ち上がろうとすると、ふいに足元がふらついた。頭がぼんやりして、意識がどこか宙に浮いているような感覚がする。

　――これは、本当に夢なの？

　そんな疑問が浮かび、私は立って辺りを見渡した。どこまでも続く白い砂浜、夜の海のような空、瞬く星々。そして、不思議なほど静かで、心が吸い込まれそうになるほどの美しい風景。

　だけど、どこにも人の気配はない。

　急に、心臓がざわついた。
　私はひとりぼっち？
　帰れないの？

　ここはどこ？

　不安に押しつぶされそうになったそのとき――。

「おーい！」

　遠くから、誰かの声が聞こえた。

　私は反射的に顔を上げる。暗闇の中から、ひとつの影がこちらへ向かってきていた。

　近づいてくると、それがひとりの少年だとわかった。年は私より年上だと思う。よくわからない。妙に大人びて見える。瞳は妙に落ち着いていて、不思議と引き込まれるような輝きを持っていた。

「……誰？」

　私は警戒しながら問いかける。

　すると少年はふっと笑い、軽く手を挙げた。

「ようこそ、不思議な星へ。迷子の子猫さん」

「……は？」

　なんなの、この人。不思議な星ってなに？

　私は思わず眉をひそめた。すると、少年はくすっと笑って、少し歩み寄る。

「そんなに警戒しなくても大丈夫。俺は幸輝。ここの住人——ってわけじゃないけど、まあ、先輩みたいなもんかな」

　……幸輝。

　私はその名前を頭の中で繰り返した。

「君の名前は？」

「……星来。てゆうか、こ、幸輝……ここはどこなの？」

「うーん、名前はないんだけどさ。俺たちみたいに、行き場を失った人が迷い込む場所ってところかな。」

　私は彼の言葉を飲み込めなかった。行き場を失った？どういうこと？

「少なくとも、星来が知っている場所ではないことは確かだね。」
　
　さらりと言われた言葉に私は思わず絶句した。

「変なこと言わないでよ！地球じゃない？何言ってるの！？」


　幸輝はそんな私の困惑と怒りを気にすることなく、座り込んで、夜空を見上げる。

「……綺麗だろ？この星の夜空。」

　そう言われて、私もつられるように空を見上げた。

　何度も見てきたはずの星空。だけど、今見ているものは、まるで別世界のもののようだった。

「……」

　星空は神秘的でとてもきれい。しかし、この星空を見れば明らかだった。この場所は地球ではない。全く知らないところ。

　知らない場所に来てしまい、帰る方法もわからない。これは、目の前の幸輝に従っていったほうがいいだろうな。
　

「ここは地球じゃないって……どういうことなの？」

「そのままの意味だよ。ここは地球とは違う、別の星。俺も最初はびっくりしたけど……。まあ、慣れればそんなに悪くないよ」

「そんな簡単に慣れるものではないと思うけど……。だって、私ただ公園に寄り道しただけだったのに。それで……」

「流れ星を見たんでしょ？」

　幸輝の言葉に、私はハッとした。

　——-私はあの時、流れ星を見て願ったんだ。

　『ここじゃない場所へ行きたい』って。

　私は幸輝の言葉にひっかかり、彼をじっと見つめる。

「もしかして、幸輝も……？」

「うん。俺も……前は地球にいた」

「……」

　私は一瞬言葉を失った。

「本当に地球にいた。記憶もある。」

　幸輝は確信するようにそう言って、空を見上げる。横顔にはどこか寂しげな影が落ちていた。

「いつからここに？」

「さあ、もうどれくらい経ったんだろうな。でも、そこまで長くはないと思う」

「そんな……」

　自分の身に起こった重大さに気づき、私はふらりと後ずさった。でも、背中に冷たいものが当たり、はっとする。
　振り返ると、そこには大きな石があった。私はそっとそれに手をつくと、深く息を吐いた。

　わたしがすぐに地球に帰れるかは分からない。自分で願ってしまったことなんだから。

「……どうやったら帰れるのかな。」

　ぽつりと漏れた言葉に、幸輝は少しの間黙ったまま、やがてゆっくりと口を開いた。

「わかんない。でも、方法を探してみるのは無駄ではないと思う」

　私はその言葉に、少しだけほっとした。

「……うん」

　とりあえず、この場所のことをもっと知らなきゃいけない。今すぐ帰る方法が分からないのなら、それを探すしかない。

「ちょっと、散歩しようか」

　幸輝がそう言って立ち上がる。
　私は少し迷ったが、じっとしていても状況が変わるわけじゃない。覚悟を決めて、彼の後を追った。





　夜なのに不思議と暗さはなく、まるで淡い光が大気に溶け込んでいるようだった。星の光が降り注ぐ地面は柔らかく、歩くたびにほんのり沈む。まるで雲の上を歩いているみたいだ。

「この星、名前とかあるの？」

　歩きながら何気なく尋ねると、幸輝は肩をすくめた。


「さあ？ 俺は『ここ』って呼んでるけど」

「え、そのまんま……？」

「だって、本当に名前がないんだもん」

　それもそうかもしれない。地球ではないとすれば、誰がこの星の名前を決めるんだろう？

「じゃあ、私たちで名前つけちゃう？」

　冗談半分で言ってみると、幸輝は面白そうな顔をした。

「じゃあ、なんて名前にする？」

「うーん……」

　辺りを見回す。どこまでも広がる夜空と、淡く光る草木。未知の世界。

「……輝く星で『輝星』とか？」

　幸輝は少し考え、それから「悪くないね」と頷いた。

「じゃあ、俺たちは今『輝星』を冒険中ってことで」

「冒険……かあ」

　確かに、そんな感じがする。未知の世界を歩くのは、不安と同時に少しだけわくわくする気持ちもあった。

　しばらく歩くと、丘の上にたどり着いた。

　見下ろすと、地平線の向こうに青白い光を放つ湖が見える。風が吹き抜け、静かな波がゆっくりと広がっていた。奥の方には美しい河も流れていた。

「……綺麗」

　思わず声が漏れる。

「でしょ？ 俺も最初に見たときは驚いたよ」

　幸輝は湖を見つめながら、どこか懐かしそうに呟く。

「ここって、他にも誰かいるの？」

「うーん……いたり、いなかったりかな」

「……どういうこと？」

「よく分かんないんだよね。気づいたら増えてたり、いつの間にかいなくなってたりするから」

　その言葉に、私は思わずゾクリとした。

「それって、どういう……」

「さあね。俺も全部分かってるわけじゃないし」
　
　幸輝はあっさりとそう言うと、「とにかく行ってみよう」と先に歩き出した。

　私は不安を覚えつつも、彼の後を追った。




　湖のほとりまで降りると、さらに驚いた。

　水面には無数の光が浮かび、ゆらゆらと揺れている。まるで星が湖に落ちてきたみたいだった。

「これ、なんだろう……？」

　そっと手を伸ばし、指先で水をすくう。冷たい。でも、その瞬間——

　キラッ。

　光が弾けるように広がり、小さな星屑が舞った。

「わっ！」

　思わず手を引っ込めると、幸輝が笑った。

「びっくりした？」

「なに、これ……」

「ここの水はね、不思議なんだよ。触ると光るし、たまに流れ星みたいに空へ昇ってくこともある」

　私はもう一度、水面に手をかざしてみた。すると、やっぱり光が波紋のように広がっていく。

「……これ、何か関係あるのかな」

「かもね」

　幸輝は湖を見つめながら、少しだけ真剣な顔になった。

「俺もまだ全部は分からない。でも、ここにはきっと何か意味がある気がする」

「……意味？」

「うん。もしかしたら、ここにいる理由とか、帰る方法とか……全部、この星が知ってるのかもしれない」

　私は彼の言葉を反芻する。

——この星が、知っている？

　それはただの勘なのか、それとも……

「とにかく、もう少し探索してみよう」

「……うん」

　私は湖を振り返りながら、小さく頷いた。




　周りを見渡しながら、私たちはしばらく黙っていた。

　そばにある河の波の音だけが静かに響いている。

——こんなに静かで落ち着く時間、いつぶりだろう。


「なあ、星来ってさ」

　不意に幸輝が、地面の砂をさらさらと触りながら、口を開く。

「うん？」

「好きな食べ物とか、ある？」

「え？」

　あまりに普通すぎる質問で、思わず笑ってしまった。

「……今、それ聞く？」

「だって、気になるじゃん」

　幸輝は肩をすくめながら、いたずらっぽく笑った。

「私の好きな食べ物……オムライスかな」

「へぇ、いいね。自分で作るの？」

「作るっていうか、お母さんが作ってくれるのが好き」

　言いながら、少しだけ胸がチクリとした。最近、まともに話せていないお母さん。だけど、小さい頃はよく一緒にキッチンに立ったっけ。

「そっか、オムライスか。……今すぐ食べられたらいいのにな」

　幸輝は流れる河を見ながらぼそっと呟く。

「ここには食べ物はなさそうだもんね……。幸輝の、好きな食べ物は？」

「俺？ 俺はラーメン」

「ラーメン？ なんか意外」

「そう？ 俺、家の近くにあったラーメン屋がめちゃくちゃ好きだったんだよ。親父とよく行ってさ」

「あ……」

　彼の口から「親父」という言葉が出た瞬間、少し空気が変わった気がした。

　幸輝は、ふっと視線を落とす。

「まあ、今となっては行けないけどね」

「……」

　幸輝の言っている意味が、わかるようで、わからなかった。彼の横顔はどこか寂しそうで、少しだけ胸が締め付けられた。


「ねえ、ここの砂、持っておかない？」

　場の空気を明るくするためか、幸輝はいつもより明るい口調で言った。

「え？」

「砂をポケットに入れて、地球に帰ったらそれを宝物にしよう」

　それを幸輝は本気で言っているのか、幼稚園児の気分で軽く言っているのか、わからない。でも、断る気はしなかった。

「いいよ、持って帰って大切に保管しよう」

　ポケットに砂をさらさらと入れると、少し変な感じがした。

「なんか、悪いことやってる気分なんだけど……」

「え？そう？俺、幼稚園の頃ポケットに、虫とか入れてよく怒られてたなあ」

「怒られるでしょ！」

　二人で吹き出して、周りは明るい空気に包まれた。