玲が取った部屋は、樹一との部屋よりずっと広かった。大きな布団がひとつ敷かれた寝室があって、その向こうには広縁があり、机とソファとちいさな白い冷蔵庫が置かれている。掃き出し窓のガラスを透かして、星の光が瞬いた。
　部屋にあがると、温泉と畳の香りがする。

「まもちゃん、だいじなお話があります」

　布団のうえで正座の玲に言われた俺は、びっくりしつつも玲の前に正座する。

「はい」

　かしこまった俺に、いかめしく玲は眉をつりあげた。

「まもちゃんは、男を吸い寄せる体質だと理解していますか！」

　しかられた。

「……えぇ……？」

　びみょうな反応になった俺を責めることは、誰にもできないと思う。

　だって俺だよ？

　もさもさの髪に、よく言えば、りすみたい、しょっぱく言えば、ちっちゃい目、ちっちゃい鼻に、ちっちゃめの唇、とってもよく言えば、ごまふあざらしの赤ちゃん、しょっぱく言えば凡庸すぎて何も特筆すべきところのない顔だ。残念ながら、小柄だ。玲がおっきいだけじゃなくて、ちっちゃい頃は大きかった俺の身長は中学二年生になると、ぱたんと伸びるのをあきらめた。ひどい。

　……誰が気にかけるかな？
　誰も気にかけない！　反語だよ。習ったよ！

「いや、うん、玲は俺のこと、親分として慕ってくれるのかもしれないけど、他の人からしたら、俺って埋没の極み──」

「な訳ないだろう──！　なんですか、この写真は！」

　玲のスマートフォンで、樹一と俺が、いちゃいちゃしてるように見える写真が輝いてる。

「それは樹一が、ちょっと錯乱しちゃって？
　ああ、ほら、玲が俺のこと、よく気にかけてくれるから、俺とくっついてたら、玲がムカっとするかもって思ったんじゃないかな。かっこよすぎる玲に、ちょっといじわるしたくなったんだよ。イケメン爆発しろみたいな？」

「爆発しない！　失礼な！」

　だよな。ごめんよ。でも顔がいいというのは、皆から『きゃー♡　きゃー♡』言われるものでもあるけど、恨みを買ってしまうものなんだよ。うむうむ。

「いじわるのために、こんなことする！？」

　うわ、寝てる俺のほっぺに、ちゅうされてる！

「……うわー……ひくなー……」

　ドン引いてる俺に、玲はちょっと元気がでたらしい。
　唇じゃなくて、よかったよかった。寝てる間にファーストキスが終わってるとか、真剣に泣く。

「待って、今ちょっとうれしそうにした！」

　泣きだしそうな玲の声に、首をふる。

「唇じゃなくて、よかったと思って」

「ほんとにね！　まもちゃんは俺と一緒の部屋で、俺と寝ようね。もうあんなののところに帰ったら、だめ！」

　ぎゅう

　抱っこしてくれる玲が、かわいい。

　玲の、いい匂いがする。


　ちっちゃな玲は、ほんのりあまい匂いがした。
　おっきくなった玲は、涼やかな香りの奥に、ほのかに甘さがにじむような、くらくらする香りがする。

　くるまれると、玲のことしか考えられない。

　否

　いつだって、玲のことしか、考えられない。



「今日はね、急だったから、ダブルしかとれなくて、だからお布団ひとつなんだけど、一緒に寝ようね」

　玲が俺の手をひいてくれる。

「うん」

　こっくりうなずいて、当たり前みたいに玲といっしょに布団に入ってから

『……えぇえ……！？　玲といっしょの布団で寝るの──！？　ひとつお布団って、それって……！　きゃ──♡』ってなった。

「あわわわわ！」

　口からも出た。

「まもちゃんを守るためなんだから。我慢して」

　ぎゅう。

　玲が、抱っこしてくれる。

　髪が、ふわふわしてる。
　吐息が、ふれる。

　樹一のときは、あんなにいやだったのに。（樹一ごめん）
　玲のぬくもりに、玲の香りに、くるまれたら、とろけてしまう。

「……れい」

　声まで、あまえるように玲を呼んだ。

「なあに、まもちゃん」

　玲の声が、ひとつお布団で揺れる。

「お風呂入った？　温泉だって」

「いっしょに入る？」

「俺はもう入った」

「あいつと一緒にでしょう。……む、むかむかしてきた──！　一緒に入ろう、まもちゃん！　俺が洗ってあげる！」

「え、いや、俺はもうお風呂入った──」

「だめ！　俺が洗うの！」

　泣きだしそうな玲が、かわいすぎて泣きそうです。



「でも修学旅行生は、入浴時間決まってるんだよ。他の時間に入ったら、しかられるから」

　玲を止めようとするのに、微笑んだ玲は部屋の扉を開ける。

「じゃーん！　露天風呂つき！」

「うわ、すげえ！　よくこんな部屋取れたな！　……あ、そっか、高いから売れ残ってたのか……お小遣い、平気か？」

　心配になってきた！

「まもちゃんを追いかけたいって言ったら、使いなさいって、いつもかけてるカードのリミット外してくれた」

　スマートフォンに読みこまれたクレジットカードが、輝いてる。

「俺も、半額払うよ」

「いいよ！　俺が勝手に追いかけてきただけだし」

　あわてる玲に、首をふる。

「心配して、追いかけてきてくれたんだろ。
　……ありがとう、玲」

　ささやいて、玲の手をにぎる。

「……めぃわく、じゃ、なかった……？」

　ちいさな声が、ふるえてる。

「……めちゃくちゃ逢いたかったから。……めちゃくちゃ、うれしかった」

　燃える耳で告げる。

「俺も、逢いたかった……！」

　かきいだかれた。


「まもちゃんがいない、それだけで頭がおかしくなりそうなのに、毎日ＳＮＳでまもちゃんの写真があがって──」

「樹一のアカウント、よく知ってたな」

「まもちゃんの写真が上がってるかもって、ハッシュタグ白峰高校でつい検索しちゃうんだよ。あいつ、いっつも、まもちゃんの写真を得意そうにあげてるから。むかむかしつつも保存だよ」

　保存してた！

「心配で心配で心配でおかしくなりそうだったのに『今夜は、とうとう……！』とか書いてあるから、もうだめだ行こうと思って」

　あんなにちっちゃくて可愛かった子犬で子分の玲が、ひとりで飛行機に乗って追いかけてくれるようになったのか。

「親分、うれしくて泣いちゃうよ」

　じんとしちゃう俺を、玲が抱っこしてくれる。

「親分を守るのが、子分の役目だからね」

　とろけるように笑ってくれる。

「んん？　ちょっと逆じゃないかな？」

「子分だって、親分を守るんだよ。
　俺、大きくなったよ、まもちゃん」

　背丈も、声も、顔立ちも、言葉も、なにもかも変わってしまった。
　ちいさな頃と変わらないのはもう、気もちだけなのかもしれない。

　大きくなってしまった玲の手をにぎる。


「玲がおっきくなっても、かっこよくなっても、俺のたすけなんて、いらなくなっても。
　それでも俺は、玲を守りたいよ」

　桜色の爪を、そっと指先でたどる。

「……泣かせないで、まもちゃん」

　抱きしめてくれる玲のなかに、きっとちいさな頃の玲もいて。ちいさな頃の俺と手をつないでいる気がした。



　三つ子の魂、百までなんだ。
　俺は、玲の親分で。
　しわしわになっても、ずっと、ずっと玲がだいすきだよ。