翌日、午前中で大学を後にし、俺と耀司はバイト先へ向かった。

　煌びやかなスイーツがSNSでバズっているカフェで、ホール係の耀司と、ラテアートを任されている俺は、いつもシフトを一緒に入れている。

　耀司と挨拶をして店内に入ると、見た顔の女の子がサッと寄ってきた。
「山吹君！　やっとシフトが被ったあ。今日はよろしくね」
　くねっとシナを作った笑顔でキラキラと目を輝かせて耀司を見ている。
　この子は──いつも耀司の隣をキープして、俺に挑戦的な目を向けてくる、沼端えみ羽だ。
「え、入ったんだ？　びっくりした」
　咄嗟のことに耀司も驚いたようだった。
「偶然ここに来た友達に山吹くんいるって教えてもらって。私もカフェでバイト探してたから、一か八かエントリーしたら受かっちゃった。驚かせたくて黙ってたんだ～」
　随分なはしゃぎようだ。偶然ってホントかよって疑うレベル。

「なーに、あれ。あきらか山吹狙いじゃん」
　俺と同じラテアートをする伊藤さんが冷ややかな目をしていた。

「耀司と同じ学部の子ですね」
「バイト先まで追っかけてくるってガチ勢じゃん。振られたらすぐ辞めるパターンだな」

　夕方までシフトインする伊藤さんは、アラサーの主婦。女の子に対する目が厳しくて、それが結構面白い。

「どうだろ、告んのかな。耀司はそんな気はなさそうだけど」
「まあ私とドリンク入ってても、ダーリンはみどりんにしか頼まないもんね」
「……慣れてるから」

　洗い物をしながら苦笑すると、耀司が向かってきて伊藤さんがニヤッとした。
　バイトに入ったばかりの頃は、耀司の笑顔はどこかぎこちなかった。
　店長に何度も呼ばれて、接客用の笑顔を練習させられていたのを思い出す。

「緑、ラテオーダー。ポメラニアン指定だけどい？」
「おっけ、ポメいける」

　ホールで注文を受けた耀司が俺に伝える。
　忙しい時は簡単なデザインしか受けられないが、今日は細かい指定もいけそうだった。

「ほーらね。早速」
「だから、友達っ。幼馴染なんだしっ」

　伊藤はプシーっとエスプレッソをカップに注ぐとハイと渡してくれる。泡立てたフォームドミルクをカップに乗せると、ポメの写真を見ながらピックで絵を描く。ポメラニアンや柴犬その他人気のキャラはちゃんと写真をカウンター内に用意してあるので、手間取ることはないのだ。
「よっし、可愛く描けた」
　出来上がったカップをカウンターに出すと、すぐ耀司が取りに来てくれた。
　コーヒーが飲めないのに、耀司がこの店で働いているのは、ラテアートをやりたいと言い出した俺に付き合ってくれたからだ。
　同じバイトなら心強いなとは思ったが、本当に耀司もエントリーするとは思わなかった。

「よろしく」
「緑、サンキュ」

　流れるようにトレイに乗せると笑みを向ける。
　耀司がバイトに入る日は女の子のお客さんも多く、ラテを頼む率が高い。一言でも耀司と会話をしたいからだ。

「女の子はみどりんに見せるあの笑顔が欲しいんだよね～、あーんな接客用の笑顔じゃなくてさあ」
　横で伊藤がボヤく。
「まあ幼馴染ッスから」
「それしか言えんのか、みどりんは」
　肘で脇腹をグリグリされる。
「他に何があるんですか、もー」

　三ヶ月経って、耀司の接客はすっかり板についた。
　店長の狙い通り、耀司目当ての客も増えた。

　ふと視線を感じて振り向く。
　テーブルの片づけをしていたえみ羽がさっと顔を反らした。

　またか。

　大学でも敵対心を剥き出しにされて、バイトでもそれをやられるのか。勘弁して欲しい。

　あの視線の意味を、俺は昔から嫌というほど知っている。

「あ～、客見ないでみどりんのダーリンばっか見てるよ、あの新人ちゃん」
「伊藤さんもウォッチング止めません？」

　ハァと伊藤さんはわかりやすく溜息をついた。
　伊藤さんはいつも俺の前では耀司をダーリンと呼ぶ。
　最近は慣れてしまって、訂正するのも忘れていた。

「みどりん危機感持ちな？　あの手の女は厄介だぞ」
「はい？」
「まあダーリンは大丈夫だろうけどさ、大学同じなんでしょ？　警戒くらいしとき」
「ちょっと何言ってるんですか」
　伊藤さんが目を細めてわざとらしく見る。

「緑、オーダー」

　耀司から注文を受けてドキっとした。
　耀司が訝し気に俺達を見ていたからだ。
　さっきまでしていた会話に、つい伊藤さんを見てしまうと、あからさまにニヤニヤされた。
　焦りを隠して受ける。耀司はなにもなかったようにホールに戻った。

　聞かれてないよな？　ダーリンなんて。

　その後ピーク時間となり、席は満席、待ち人数も増え、俺もラテアートに付きっきりとなった。
　今日はハートを何個作ったかなと思う頃には引き始め、ようやく一息つく。

「みどりん先休憩入っていいよ～」
「了解です」

　伊藤さんに声を掛けられエプロンを外す。ホールはと眺めると、話に花を咲かせる客がほとんどで、耀司たちも待機していた。

　休憩室のドアを開けると誰もいなかった。
　ただエアコンだけが強風で冷気を出していて、めちゃくちゃ寒い。温度設定を見ると十六度になっていて、きっとこれはキッチンの及川さんの仕業だと、エアコンの温度を二十五度まであげた。
　こんな無茶苦茶な設定温度にするのは、暑がりで年中ハーフパンツにサンダルのこの人しかいない。

「さっむ……」
　キンキンに冷え切った室内で腕をさする。
　俺の制服は、長袖の白シャツにサロンのホールと違って、黒のポロシャツで半袖だ。
　あまりの寒さに、椅子の上で膝を抱えて丸まるとドアがノックされた。

「緑、寒かったら俺のカーディガンあるから着てろよ」
　耀司がドアを開ける。中には入って来ず、それだけを言いに来たようだった。

「え、何で知ってんの」
「さっき備品取りにここ来たら、及川さんがすげー冷やしてたからさ。緑が休憩行くの見えたから、ぜってーに寒がると思って」
　おまえ半袖だし、と付け加える。
　寒がりなのを知ってわざわざ言いに来てくれるなんて。
「おまえイケメンすぎだろ、マジ感謝、借りる」

　ロッカーから胸にワンポイントのついた黒いカーディガンを取ると、満足気に耀司は「風邪ひくなよ」とドアを閉めて戻って行く。

　マジでダーリンだ。
　優しさに嬉しさがこみ上げてきて、足をバタバタさせてしまう。
　よく見る耀司のカーディガンだ。春によく羽織っていた。
　無意識にそれを鼻に当て匂いを吸い込む。耀司の匂いがまるで凝縮されたようで、何度も何度も吸い込む。

　こんなの、普通じゃない。
　わかってるのに、やめられない。

　大切に袖を通し、耀司のカーディガンに包まる。椅子の上で膝を抱え、膝頭に顔を伏せた。

　──ずっとこのままでいい。

　幼馴染という特別なポジションでいれば、こんなボーナスだってもらえるんだから。
「こーゆうとこまでイケメンなんだよな」
　恋人みたいでくすぐったい。まるで疑似恋愛をしているみたいだ。

　休憩もあと十分で終了、という時にドアがノックされた。
　誰か休憩に来たかな、と顔を上げると入ってきたのはえみ羽だった。

「ああ、いたんだ。うわっ、なにここめっちゃ寒い」
　えみ羽は明らかに俺を見てテンションを落とし、独り言のように呟く。

　そんなの俺だって同じだ。
　なんでこの子と休憩時間がバッティングすんだよ、呪われてる。

　えみ羽は俺の位置から一番遠い位置にパイプ椅子を引きずって移動すると、そこに座ってスマホを見始めた。
　居心地の悪さに十分早いけど戻ろうかなと立ち上がり、カーディガンを脱ぐとえみ羽が立ち上がった。

「え、それ山吹くんのじゃない？　貸してもらったの？　ここ寒いから？」
「うん、まあ、そうだけど」
「私にも貸して。ここめちゃくちゃ寒くて風邪ひくし、あと少しすれば山吹くんも休憩来るからその時言うし。ね？」

　呆れた。何その自己中な理由。

「勝手に貸せないよ、耀司のだし」
「だーかーらー、ちゃんと後で言うから貸してよ」

　全く苛々を隠しもしない。耀司の前と態度が全然違う。

「だったらその時に借りればいいじゃん、今は無理だって」
「風邪ひかせたいわけ？　自分は暖まっちゃってさ、ずるっ」
「はあ？　だからって人のものを勝手に貸すことはできないって」
「自分さえよければいいんだ、川嶋って腹黒いよね」
　一息置いて、えみ羽は吐き捨てる。
「いっつも山吹くんにくっついて、独占して。友達作らせないもんね」

　いきなり論点がずれる。それが要するにえみ羽の本心だ。

　小学三年生の時に女子グループに言われた文句と丸っきり同じだった。

　──川嶋がいるせいで山吹君と友達になれない。
　独り占めして意地悪してる。
　邪魔だからどっか行ってよ。
　川嶋ってホモなんじゃない？

　一人一人が発した言葉が、ボールのように投げつけられた。
　そしてそのまま、記憶にこびりついた。

　表面ではにこやかに笑っていても、心の中では俺に対する不満で埋め尽くされている。
　その二面性に寒気がした。

　──こんなの慣れてる。

「言いがかりはやめろ」
「山吹くんに言いつける？　沼端えみ羽がいじめた～って泣きつくんでしょ」

　煽って怒らせたいのか、えみ羽は噛みつく気満々で、俺が言い返すのを待っている。
　もう何を言っても無駄だと思った。
　俺の怒りを誘発させ、被害者になろうとしてるんだ。
「ねえなんとか言いなよ」
　もう顔を見るのも嫌だった。同じ空気すら吸っていたくない。
　まだ休憩が終わるのは早かったけれど、耀司のロッカーにカーディガンを戻して休憩室を出た。
「だっさ」
　ドアを閉める寸前聞こえた声に、腹立ちよりも揺るぎない確信を持った。

　俺は女の子が苦手なんじゃない。
　耀司を好きな女の子が苦手なんだ。

　だから俺はえみ羽が嫌いだ。

　そしてきっと、耀司が好きな女の子は、みんな俺が嫌いなんだ。