平穏は、あまりにも唐突に、そして暴力的な「光」と共に破られた。
帝都郊外、二人が身を隠していた廃教会の静寂を切り裂いたのは、落雷のような轟音ではない。それは、耳の奥を直接かき毟るような、高純度の音色だった。
「……っ、この嫌な気配……！」
図書室で古文書を読んでいたヴィクトリカが、椅子を蹴って立ち上がる。
首筋の刻印が、かつてないほど激しく脈動し、肌が焼け落ちるような熱を発していた。それは警告だ。自分たちの存在を根底から否定する何かが近づいているという、魂の叫びだった。
「お嬢様、僕の背後に！」
執事服のまま、ゼノが影の中から滑り出すようにして彼女を庇った。
彼の顔からは、いつもの余裕ある笑みが完全に消え去っている。耳にある無数のピアスは、今や真っ赤に発熱し、彼の皮膚を焦がしながら不気味な旋律を奏でていた。
直後、廃教会の屋根が、巨大な光の柱によって跡形もなく消し飛ばされた。
降り注ぐのは、夜を昼に変えるほどの黄金の光。
その中心に、彼はいた。
純白の法衣を纏い、背中には雪のように白い六枚の翼を広げた異形。
その顔には、人間のような感情の起伏はない。ただ、すべてを計量し、不必要なものを排除するためだけの、冷徹な理知だけが宿っている。
「――見つけたぞ、ゼノ。あるいは、汚らわしき『落とし子』と呼ぶべきか」
その声が響いた瞬間、周囲の酸素が凍りついたかのような圧迫感が二人を襲った。
「久しぶりだね……ウリエル。わざわざ雲の上から、僕を笑いに来たのかい？」
ゼノがヴィクトリカを背中に隠したまま、低い声で応じる。
彼の足元からは、ドロリとした重油のような影が広がり、黄金の光を必死に押し返そうとしていた。
「笑う？ 滅相もない。我ら天軍にそのような無駄な機能はない。私はただ、放置されていた『紛失物』を回収しに来たに過ぎない」
「紛失物……？」
ヴィクトリカが、ゼノの肩越しにその天使を睨みつける。
ウリエルと呼ばれた天使の視線が、ゆっくりと、けれど確実にヴィクトリカの胸元――その心臓の奥へと向けられた。
「左様。その娘の心臓に宿る、神の欠片……我らが『聖遺物』と呼ぶ奇跡の種が、あろうことか堕天使の残滓と共鳴している。これは天界における重大な汚染だ」
ヴィクトリカは息を呑んだ。
自分の心臓に、そんなものが宿っていたなんて。両親が殺されたあの日、絶望の中で命を繋ぎ止めたのは、自身の意志だけではなく、その『聖遺物』の力だったというのか。
「彼女はただの人間だ。聖遺物なんて関係ない。……さっさと帰れよ、鳥野郎」
ゼノがため口で吐き捨てる。
その瞬間、ウリエルの周囲に浮かぶ黄金の剣が、一斉にゼノを指した。
「言葉を慎め、罪人。貴公がその娘を使い、復讐という私怨のために聖遺物の力を汚し続けているのは明白だ。そのピアスが物語っている……貴公はもはや、痛みを感じることでしか自らの存在を証明できぬ、壊れた玩具に過ぎない」
ウリエルが細い指をヴィクトリカへ向ける。
「その娘を殺し、聖遺物を浄化して回収する。それが主の御心だ。ゼノ、貴公がその女を差し出すならば、今一度、天界の牢獄で贖罪の機会を与えてやろう」
「……あはは、傑作だね」
ゼノが、肩を震わせて笑い始めた。
それは先日の戦闘で見せた狂気の笑いではない。腹の底から、目の前の神聖さを嘲笑うような、深い侮蔑の笑いだ。
「牢獄で贖罪？ 綺麗なだけの世界で、また心を殺して生きろって？ ……断るよ。僕はね、ウリエル。この子が憎しみに燃えて、僕の耳を激痛で壊してくれるこの瞬間が、何よりも愛おしいんだ」
ゼノが右手を振り上げると、影が巨大な鎌の形を成した。
「彼女は僕の主人で、僕の獲物だ……指一本、触れさせないよ」
「……嘆かわしい。では、等しく滅ぶがいい」
ウリエルの合図と共に、天から無数の光の矢が降り注いだ。
教会全体が、光の暴力に呑み込まれていく。
「ヴィクトリカ、僕から離れるな！」
ゼノが背中の黒い翼の名残を無理やり広げ、影の障壁を展開する。
光と闇が激突し、凄まじい衝撃波が館を粉砕した。
ヴィクトリカは、必死にゼノの服を掴んでいた。
目の前で戦っているのは、もはや人間同士の争いではない。世界を創り、壊す者たちの、文字通りの『神話』だった。
だが、彼女の心にあるのは恐怖ではなかった。
ゼノの背中から伝わる、震えるような鼓動。そして、ピアスの共鳴によって彼が味わっているであろう、魂を引き裂くような激痛。
（このままじゃ、彼が死ぬ……！）
ウリエルの圧倒的な神威の前に、ゼノの影はジリジリと削られていく。
光の矢が一本、ゼノの肩を貫いた。
「ぐっ……あぁぁぁぁっ！！」
「ゼノ！！」
「来るな……ッ！ 立て、ヴィクトリカ！ 君は、復讐者だろう！？ こんなところで、神様に跪いて終わるつもりかよ！！」
ゼノが吐血しながら叫ぶ。
その瞳には、絶望など微塵もなかった。
あるのは、神への反逆と、ただ一人の少女を守り抜くという、天使時代には決して持ち得なかった執着だけだった。
黄金の光が、二人の視界を白く染め上げる。
第四段階の崩壊が始まり、廃教会が完全に消失する中、ヴィクトリカは自らの心臓が、ゼノの叫びに応じるように熱く、激しく、光り始めるのを感じていた。
平穏は、あまりにも唐突に、そして暴力的な「光」と共に破られた。
帝都郊外、二人が身を隠していた廃教会の静寂を切り裂いたのは、落雷のような轟音ではない。それは、耳の奥を直接かき毟るような、高純度の音色だった。
「……っ、この嫌な気配……！」
図書室で古文書を読んでいたヴィクトリカが、椅子を蹴って立ち上がる。
首筋の刻印が、かつてないほど激しく脈動し、肌が焼け落ちるような熱を発していた。それは警告だ。自分たちの存在を根底から否定する何かが近づいているという、魂の叫びだった。
「お嬢様、僕の背後に！」
執事服のまま、ゼノが影の中から滑り出すようにして彼女を庇った。
彼の顔からは、いつもの余裕ある笑みが完全に消え去っている。耳にある無数のピアスは、今や真っ赤に発熱し、彼の皮膚を焦がしながら不気味な旋律を奏でていた。
直後、廃教会の屋根が、巨大な光の柱によって跡形もなく消し飛ばされた。
降り注ぐのは、夜を昼に変えるほどの黄金の光。
その中心に、彼はいた。
純白の法衣を纏い、背中には雪のように白い六枚の翼を広げた異形。
その顔には、人間のような感情の起伏はない。ただ、すべてを計量し、不必要なものを排除するためだけの、冷徹な理知だけが宿っている。
「――見つけたぞ、ゼノ。あるいは、汚らわしき『落とし子』と呼ぶべきか」
その声が響いた瞬間、周囲の酸素が凍りついたかのような圧迫感が二人を襲った。
「久しぶりだね……ウリエル。わざわざ雲の上から、僕を笑いに来たのかい？」
ゼノがヴィクトリカを背中に隠したまま、低い声で応じる。
彼の足元からは、ドロリとした重油のような影が広がり、黄金の光を必死に押し返そうとしていた。
「笑う？ 滅相もない。我ら天軍にそのような無駄な機能はない。私はただ、放置されていた『紛失物』を回収しに来たに過ぎない」
「紛失物……？」
ヴィクトリカが、ゼノの肩越しにその天使を睨みつける。
ウリエルと呼ばれた天使の視線が、ゆっくりと、けれど確実にヴィクトリカの胸元――その心臓の奥へと向けられた。
「左様。その娘の心臓に宿る、神の欠片……我らが『聖遺物』と呼ぶ奇跡の種が、あろうことか堕天使の残滓と共鳴している。これは天界における重大な汚染だ」
ヴィクトリカは息を呑んだ。
自分の心臓に、そんなものが宿っていたなんて。両親が殺されたあの日、絶望の中で命を繋ぎ止めたのは、自身の意志だけではなく、その『聖遺物』の力だったというのか。
「彼女はただの人間だ。聖遺物なんて関係ない。……さっさと帰れよ、鳥野郎」
ゼノがため口で吐き捨てる。
その瞬間、ウリエルの周囲に浮かぶ黄金の剣が、一斉にゼノを指した。
「言葉を慎め、罪人。貴公がその娘を使い、復讐という私怨のために聖遺物の力を汚し続けているのは明白だ。そのピアスが物語っている……貴公はもはや、痛みを感じることでしか自らの存在を証明できぬ、壊れた玩具に過ぎない」
ウリエルが細い指をヴィクトリカへ向ける。
「その娘を殺し、聖遺物を浄化して回収する。それが主の御心だ。ゼノ、貴公がその女を差し出すならば、今一度、天界の牢獄で贖罪の機会を与えてやろう」
「……あはは、傑作だね」
ゼノが、肩を震わせて笑い始めた。
それは先日の戦闘で見せた狂気の笑いではない。腹の底から、目の前の神聖さを嘲笑うような、深い侮蔑の笑いだ。
「牢獄で贖罪？ 綺麗なだけの世界で、また心を殺して生きろって？ ……断るよ。僕はね、ウリエル。この子が憎しみに燃えて、僕の耳を激痛で壊してくれるこの瞬間が、何よりも愛おしいんだ」
ゼノが右手を振り上げると、影が巨大な鎌の形を成した。
「彼女は僕の主人で、僕の獲物だ……指一本、触れさせないよ」
「……嘆かわしい。では、等しく滅ぶがいい」
ウリエルの合図と共に、天から無数の光の矢が降り注いだ。
教会全体が、光の暴力に呑み込まれていく。
「ヴィクトリカ、僕から離れるな！」
ゼノが背中の黒い翼の名残を無理やり広げ、影の障壁を展開する。
光と闇が激突し、凄まじい衝撃波が館を粉砕した。
ヴィクトリカは、必死にゼノの服を掴んでいた。
目の前で戦っているのは、もはや人間同士の争いではない。世界を創り、壊す者たちの、文字通りの『神話』だった。
だが、彼女の心にあるのは恐怖ではなかった。
ゼノの背中から伝わる、震えるような鼓動。そして、ピアスの共鳴によって彼が味わっているであろう、魂を引き裂くような激痛。
（このままじゃ、彼が死ぬ……！）
ウリエルの圧倒的な神威の前に、ゼノの影はジリジリと削られていく。
光の矢が一本、ゼノの肩を貫いた。
「ぐっ……あぁぁぁぁっ！！」
「ゼノ！！」
「来るな……ッ！ 立て、ヴィクトリカ！ 君は、復讐者だろう！？ こんなところで、神様に跪いて終わるつもりかよ！！」
ゼノが吐血しながら叫ぶ。
その瞳には、絶望など微塵もなかった。
あるのは、神への反逆と、ただ一人の少女を守り抜くという、天使時代には決して持ち得なかった執着だけだった。
黄金の光が、二人の視界を白く染め上げる。
第四段階の崩壊が始まり、廃教会が完全に消失する中、ヴィクトリカは自らの心臓が、ゼノの叫びに応じるように熱く、激しく、光り始めるのを感じていた。
