濡らしたタオルで目を冷やす。瞼(まぶた)の腫れを感じながら、こんなに泣いたのはいつぶりだろうかと考えていた。
　水野さんを盗み見る。鏡の前で顔を確認しているらしい、泣き腫らした顔が映っている。瞳も鼻の頭も赤みを帯びて、まるでうさぎみたいだ。
　こんなに泣かせたのは俺だ。なのに「ぶさいくだな」としか言えない自分を呪う。

　外のざわつきが止んで、しばらく経っていた。もうみんな帰宅したのかもしれない。貴重品以外の荷物は更衣室に置くようになっていて、この控え室には何も置かれていないため、誰も入ってこなかった。正直、そこまで考えていなかったが、結果的に良かった。
　といっても、ここにいつまでもいられるわけでもない。施錠される前に出なければならない。もうそろそろ、と帰ろうとした水野さんを呼び止める。

「その格好で？」
「あ！」
　
　彼女はまだ衣装を着ている。体操服姿の俺を見て、「和田くんだって体操服じゃない！」と慌てる。

「俺は荷物こっちに持ってきてる。貴重品は身につけてるから預けてないし」
「えー！　あれだけ控え室に荷物持ってこないでって言われてたじゃん！」
「控え室のほうが会場に近いじゃん。俺は衣装に着替えるわけじゃないから荷物も少ないし。水野さんたちが演技前にこっちに入ったとき、荷物まるごと移動させといたの。結果的によかったな」
　
　今となっては本当によかったと胸を撫で下ろす。こんな顔で外に出られたもんじゃない。

「ちょっと、わたし行ってくるから！」と控室から飛び出したかと思うと、叫び声が聞こえてきた。

「どうした！？……篤人！」
　
　セーラー服の入った紙袋を下げている篤人が立っていた。

「和田ちゃんのことが気になって、帰る前に阿部と控え室に寄ろうとしたら、水野の荷物持った橋本に会ってさ。これ、渡された。貴重品も入ってるって。水野の荷物を俺が待ってちゃヤバイでしょって言ったんだけど、阿部と帰っちゃってさ……」

　気まずい顔をしながら紙袋を差し出す。たしかに、これを男子高校生が持っていることは問題だろう。

「あ……そっか、ごめん。ありがとう」

　うつむきながら荷物を受け取る水野さん。泣き腫らした顔をみられてしまうからだろう。水野さんには申し訳ないが、俺もこの顔を見られたくない。「着替えてくる」と呟き、控え室の扉を閉めた。視界の端を慌てた顔がかすめる。
　無事に逃げられたとほっとして、とりあえず着替えることにした。

　しばらくして、ふいに水野さんの声が響いた。
　扉の近くに寄って、制服のボタンを留めながら耳を澄ます。

「じゃあ、水野の好きな人って誰？」

　ボタンを留める手を止める。

「い……言わないでしょ」
「うーん、阿部かな？」
「ちがうちがう」
「菅野？」
「ちがう」
「わかった！百田だ！」
「ちがうし、てか誰それ」
「じゃあ、もしかして——」

　おいおいおい。篤人の誘導尋問に引っかかってるんじゃねーよ！！
　シャツのボタンを留めきらないまま、勢いよく扉を開ける。

「和田ちゃん、そんなに慌てて出てこなくてもー。シャツめっちゃ開いてるよ？」
「いいっ、俺はとりあえずこれでいいからっ、水野さん、着替えてきて」
　
　強制的に控え室へと送り込んだ。
　くすくすと笑う篤人の隣で、ボタンを留めていく。

「水野といるときの和田ちゃん、好きだよ」

　無防備ななか、さらりと呟かれた言葉だったから、うまく捕まえることができなかった。
　今、なんて……？
　
「よく笑うし、よくしゃべる。すごく楽しそう。うまくいくといいな、水野と」

　胸がきりっとひきつれる。俺が仕組んだことなのに、純粋な応援が痛い。

「俺が好きなのは舞だよ。水野じゃない。だから安心してよ」

——好きなのは、舞。
　言葉が突き刺さる。溢れそうなほど膨らんでいた篤人への気持ちが破裂する。ばらばらと散っていく。
　あんなに大事にしていたものが、一瞬で粉々になる。

「とりあえず、合同創作ダンスおつかれさま！　打ち上げすっか！　水野！　帰りにアイス買おうぜ！」

　扉越しに篤人が叫んだ。
　無邪気な横顔。すぐ隣にいるのに、なぜだろう、別の世界のものに感じる。
　手を伸ばしたら届きそうな距離にいるのに、届かない。いや、届きようもないのだ。
　
　篤人はここにいない。別の世界にいる、そこは舞のいる世界だ。
　俺と水野さんがどれだけ強く想っていても、彼のいない世界で愛のうたが木霊するだけ。
　すべて無駄なのだと悟る。

　まだ火照っている瞼に、冷たい指先が触れた。