両校の校長先生が壇上にあがり、次第に会場が静かになる。

　頬が濡れているのに気づき、慌てて拭うものの、感情の昂(たか)ぶりは収まらず、すこしひとりになりたかった。控室へと戻ろうと、きびすを返す。
　気持ちを察してくれたのか、水野さんは追ってこなかった。
　そのまま歩いて行こうとしたとき、背後で、

「俺の靴、靴は……あれ、水野！　和田ちゃんも」

　篤人の声がした。向かおうとする先、廊下の壁側に1足の体育靴が置かれていた。篤人のものらしい。演技のあとすぐに動画上映の準備に入ったので、体育靴を履く時間がなかったのだろう。
　俺を追い越し、靴を取りに行く。

「桐島くん、おつかれさま。動画すっごく感動した」
「まじで？　良かったー。ほんとはもっと懲りたかったんだけど時間なくなっちゃって……」

　あの動画は篤人が編集をしたのか。そういえば、ダンス練習で見かけない日が続いていたのは、俺たちの動画編集のために——

「和田ちゃんは？」

　体育靴をトントンと整えながら顔を覗かれた。

「……良かったよ、すごく。撮られてるなんて気がつかなかった」

　抑えきれない感情を悟られたくなくて、ぶっきらぼうな言い方になってしまった。

「和田ちゃんは周りのこと気にしないからな。めちゃくちゃ撮りやすかったって言われた！　あと……」

　笑っていた篤人が、ふいに真剣な表情になった。

「和田ちゃん、F組まとめるの苦労してただろ。合同創作ダンス開催が正式に決まってもF組は動かなかったって聞いた。最初は全部、F組ぶんは和田ちゃんが動いてたよな」
　
　さぁっと、爽やかな風が渡り、俺の心をさらっていく。気づいてくれていた、気にしてくれていた。あんな動画を見せられたあとに、これは反則だ。
　胸がくるしくなり、目を伏せてしまう。
　
　「俺、知ってたけど、他の組のことに首つっこむわけにもいけないし、黙って見てるだけしかできなくて……。和田ちゃんが一人で動いてるの見て、『あの和田がここまで一生懸命やってるから、俺もやる』ってみんなが協力していったって聞いて、すごくほっとした。集まった写真や動画見て、F組すげー頑張ってくれてるじゃんってわかって、まじで嬉しかった。ほんと和田ちゃん、おつかれさ——」

　そんな風に、言わないで。
　そんな風に、俺の心に触れてこないで。
　そんな風にされたら、止まらなくなってしまう。
　あの春の雨に包まれた日から、ずっと隠し続けていた想いを解き放ちたくなってしまう——

　腕を伸ばし、篤人を抱きしめる。
　小学生のころの自分、中学生のころの自分、今の自分、全てで篤人を抱きしめる。

「……篤人、ありがとう」

　はっきり言いたいのに、聞こえてきたのはか細く響く自分の声だった。

「……うん」

　腕が背中にまわる。大好きな篤人が、俺の腕の中にいる。力を込めて、その体を抱きしめる。

「篤人、俺——」

　言ってしまいたい、全て。伝わらないようにと隠し続けた俺の想い。抱えられないほどに大きく、隠し続けるには辛すぎる。
　俺は、篤人のことが——

　肩越しに、篤人が何かに反応して微笑んだ気配を感じた。
　水野さん。そうだ、この場には水野さんがいる。

　急に思考が現実へと戻る。今ここで伝えてしまったら、苦しくても我慢して守ってきたものが壊れてしまう。最高の形で終わった合同創作ダンスの思い出が、俺の告白で塗り替わってしまう。

　——だめだ。俺は、言わない。
　振り返ったときの思い出は、いつも篤人と同じがいい。

　力を抜き、篤人を体から離す。

「和田ちゃん？　大丈夫？」

　無邪気な問いかけには答えられなかった。横を抜け、控室へと続く廊下を歩いていく。
　背後から、水野さんの声がした気がした。