「……やっぱり知らないほうがよかったろ」
固まった横顔に問うと、「まだ好きになる前だし、いま知れてよかったよ」と強がる。
そんなはずないと流していると、「で、和田くんの話ってなに」怒りを含ませた低い声で訊かれた。
「大丈夫かなって……。前の打ち合わせが終わったあと、篤人と変な感じになってたから、何かあったのかなと思って。ま、今のその感じだと問題ないか」
突っかかった言い方にすこし安心してたのに、俺がそう言ったら泣きそうになっている。
「大丈夫。なんでもないよ、でも……」
「でも？」
「気にしてくれて、ありがとう」
力なく笑う姿に混乱する。
ありがとう、だなんて、言われる立場じゃないのに……。
「……水野さんって、いいやつだよな。俺が水野さんのことが好き、なんて言っても、それは嘘だってみんなに言ってないだろ。あの、誰だっけ、いつも一緒にいる派手でうるさい女にさえも」
「凜花のこと？ 派手でうるさいって……。和田くんが言ってることが嘘だって言っても、なんでそんな嘘を言うのか理由を聞かれたときに、それはわたしもわからないから」
「なるほどね」と呟き、うつむく。
たしかに、俺が言うまで『水野さんが、篤人の元カノであり今でも想い続ける舞に似ている』ということも知らなかったし、『篤人は友達の好きな女に手を出さない』という事実も知らない。なぜ俺が自分のことを好きだというのか、訳がわからないだろう。
自分がわからないものは他人にも説明ができない。どう弁解しても「よくわかんないけど、和田くんは水野さんのことが好きらしい」で終わるってことか。意外と頭のいい子なのかもしれない。
「それに……和田くんのこと全部、凜花に話していいわけじゃないし……」
ほんの数秒、間が空いて、彼女にした仕打ちの重さと、後悔がなだれこんできた。
友達にも話せず、注目もされて嫌な思いをしたはずだ。「篤人のことを好きな変な男がおかしなことを言ってる」と言いふらすこともできたのに、そうしなかったのは、俺のことを守って——。
水野さんは、いろんな矛盾や疑問を呑み込んで、俺の想いを尊重してくれる。男を好きだといっても、珍しがったり距離を置いたりもせず、『篤人という人が好き』彼女自身の想いと同じように思ってくれる。
この子には、すべて言おう。
顔を上げる。
「篤人の元カノは小学校のときの同級生で、俺も知ってる。篤人のことめちゃくちゃ好きなのに、やたら振り回すやつでさ。このまま一緒にいたら篤人がだめになると思って、A校を受験するように仕向けたんだ。篤人はA校に入れるだけの実力があったから。で、中学は離れたんだけど……それをきっかけに二人はつき合うようになって……。
篤人、元カノのことになると人が変わるんだよ。平気で学校もサボるから成績もガタ落ち、精神的にも不安定になって、大変だったんだ。なにより俺がつらかったのは、まったく笑わなくなったことだった。中３のとき無理やり別れさせたんだけど、高校になってからまたつきあって……最後は篤人から別れたみたいだけど」
水野さんの知らない篤人の話だ。
意外なんだろう、彼女は何も言わない。
「篤人に、俺のほうを向いてほしいなんて思ってない。あの笑顔を奪わないでほしい。おかしいかな？ 篤人が水野さんのことを好きになったら、同じことが起こる気がするんだ。
最初、水野さんを見たとき、篤人の元カノとそっくりだと思った。驚いて篤人を連れ出して聞いた。彼女とそっくりの子がいるけど大丈夫なのかって。そうしたら『狩野くんの彼女だから興味がない』って言われたんだけど……。
狩野くんともう別れてるってわかった。元カノへの想いが強すぎる篤人が、元カノに重ねて水野さんを好きになることはあり得ると思った。一方で、篤人は友達の彼女や好きな人に手は出さない。だから俺は『水野さんが好き』だなんて嘘をついた。篤人が水野さんのことを好きにならないために。篤人からあの笑顔が消えてしまわないように」
一度軽く息を吐く。
次の一言に力を込める。
「舞は、特別なんだ」
名前を聞いて元カノの存在が急にリアルなものとなったのか、一瞬、水野さんの表情が苦しげに歪む。
「これで俺が篤人のことを好きにならないでって言った理由もわかったろ。元カノの代わり、なんて水野さんも傷つくから」
彼女は黙っていた。どうしようもない事実を突きつけられて、思いのやり場に困っているのだろう。
篤人への報われない想いを抱える自分と重なる。
苦しくなって「ま、篤人のこと好きになる前だったんなら関係ないかな？ よし、帰ろうぜ」と軽く言い放ち、背を向けて歩き出す。
遠くの空を飛行機が過ぎ行くのが見えた。夏の夕空を横切る、気持ち良いくらいに真っ直ぐに。
あれに乗って、水野さんは行ってしまうのか？
全てなかったことにして、ロンドンへ。
くるりと振り返る。追ってない彼女に、はやく、と目で言う。
しかたないという感じだけど、走り寄る彼女にほっとした。
思い返せばこのときが、すべての始まりかもしれなかった。
それがわかるのは、もうすこし先の話。
固まった横顔に問うと、「まだ好きになる前だし、いま知れてよかったよ」と強がる。
そんなはずないと流していると、「で、和田くんの話ってなに」怒りを含ませた低い声で訊かれた。
「大丈夫かなって……。前の打ち合わせが終わったあと、篤人と変な感じになってたから、何かあったのかなと思って。ま、今のその感じだと問題ないか」
突っかかった言い方にすこし安心してたのに、俺がそう言ったら泣きそうになっている。
「大丈夫。なんでもないよ、でも……」
「でも？」
「気にしてくれて、ありがとう」
力なく笑う姿に混乱する。
ありがとう、だなんて、言われる立場じゃないのに……。
「……水野さんって、いいやつだよな。俺が水野さんのことが好き、なんて言っても、それは嘘だってみんなに言ってないだろ。あの、誰だっけ、いつも一緒にいる派手でうるさい女にさえも」
「凜花のこと？ 派手でうるさいって……。和田くんが言ってることが嘘だって言っても、なんでそんな嘘を言うのか理由を聞かれたときに、それはわたしもわからないから」
「なるほどね」と呟き、うつむく。
たしかに、俺が言うまで『水野さんが、篤人の元カノであり今でも想い続ける舞に似ている』ということも知らなかったし、『篤人は友達の好きな女に手を出さない』という事実も知らない。なぜ俺が自分のことを好きだというのか、訳がわからないだろう。
自分がわからないものは他人にも説明ができない。どう弁解しても「よくわかんないけど、和田くんは水野さんのことが好きらしい」で終わるってことか。意外と頭のいい子なのかもしれない。
「それに……和田くんのこと全部、凜花に話していいわけじゃないし……」
ほんの数秒、間が空いて、彼女にした仕打ちの重さと、後悔がなだれこんできた。
友達にも話せず、注目もされて嫌な思いをしたはずだ。「篤人のことを好きな変な男がおかしなことを言ってる」と言いふらすこともできたのに、そうしなかったのは、俺のことを守って——。
水野さんは、いろんな矛盾や疑問を呑み込んで、俺の想いを尊重してくれる。男を好きだといっても、珍しがったり距離を置いたりもせず、『篤人という人が好き』彼女自身の想いと同じように思ってくれる。
この子には、すべて言おう。
顔を上げる。
「篤人の元カノは小学校のときの同級生で、俺も知ってる。篤人のことめちゃくちゃ好きなのに、やたら振り回すやつでさ。このまま一緒にいたら篤人がだめになると思って、A校を受験するように仕向けたんだ。篤人はA校に入れるだけの実力があったから。で、中学は離れたんだけど……それをきっかけに二人はつき合うようになって……。
篤人、元カノのことになると人が変わるんだよ。平気で学校もサボるから成績もガタ落ち、精神的にも不安定になって、大変だったんだ。なにより俺がつらかったのは、まったく笑わなくなったことだった。中３のとき無理やり別れさせたんだけど、高校になってからまたつきあって……最後は篤人から別れたみたいだけど」
水野さんの知らない篤人の話だ。
意外なんだろう、彼女は何も言わない。
「篤人に、俺のほうを向いてほしいなんて思ってない。あの笑顔を奪わないでほしい。おかしいかな？ 篤人が水野さんのことを好きになったら、同じことが起こる気がするんだ。
最初、水野さんを見たとき、篤人の元カノとそっくりだと思った。驚いて篤人を連れ出して聞いた。彼女とそっくりの子がいるけど大丈夫なのかって。そうしたら『狩野くんの彼女だから興味がない』って言われたんだけど……。
狩野くんともう別れてるってわかった。元カノへの想いが強すぎる篤人が、元カノに重ねて水野さんを好きになることはあり得ると思った。一方で、篤人は友達の彼女や好きな人に手は出さない。だから俺は『水野さんが好き』だなんて嘘をついた。篤人が水野さんのことを好きにならないために。篤人からあの笑顔が消えてしまわないように」
一度軽く息を吐く。
次の一言に力を込める。
「舞は、特別なんだ」
名前を聞いて元カノの存在が急にリアルなものとなったのか、一瞬、水野さんの表情が苦しげに歪む。
「これで俺が篤人のことを好きにならないでって言った理由もわかったろ。元カノの代わり、なんて水野さんも傷つくから」
彼女は黙っていた。どうしようもない事実を突きつけられて、思いのやり場に困っているのだろう。
篤人への報われない想いを抱える自分と重なる。
苦しくなって「ま、篤人のこと好きになる前だったんなら関係ないかな？ よし、帰ろうぜ」と軽く言い放ち、背を向けて歩き出す。
遠くの空を飛行機が過ぎ行くのが見えた。夏の夕空を横切る、気持ち良いくらいに真っ直ぐに。
あれに乗って、水野さんは行ってしまうのか？
全てなかったことにして、ロンドンへ。
くるりと振り返る。追ってない彼女に、はやく、と目で言う。
しかたないという感じだけど、走り寄る彼女にほっとした。
思い返せばこのときが、すべての始まりかもしれなかった。
それがわかるのは、もうすこし先の話。
