それから僕たちは、放課後の時間を共有するようになった。
前の、最終下校ぎりぎりの時間とは違って、人の多い時間帯。
人が多いのは苦手だと大海くんに伝えると、「練習」とだけ返されてしまった。
思っていたより、彼は強引らしい。
その時間はノートの絵の話をしたり、中学の頃の美術部の話をしたりしている。
教室ではたまに目が合うだけで、言葉は交わさない。
それに、いつも僕が先に逸らしてしまう。
それでも、放課後に大海くんと話す時間だけは、少しずつ、僕にとって肩の力を抜ける時間に変わっていった。
一緒に過ごすうちに分かった。
大海くんは、ときどき何かを言いかけては、結局その言葉を飲み込んでしまうことがある。
そのときは決まって、思い詰めたような顔をする。
気にならないはずがなかった。
けれど、何かあるなら話してほしいなんて、僕には言えなかった。
―＊―＊―＊―＊―
──「ねえ、ちょっと見過ぎじゃない？」
僕は今、大海くんをモデルに絵を描いている。
まぁ、いつも勝手にモデルにしてしまっているけど。
「大海くんが描いてって言ったんじゃん……」
──俺の前で描いてみて。モデルになるから。
そう言われたのは、今日の放課後だった。
今日もいつものように部活動見学に来ている、はずなんだけど、実際はほとんど話しているだけ。
「ねぇ、やっぱこれ恥ずいわ」
絵を描き進めていると、大海くんがそう言った。
（恥ずかしいって……そっちがモデルにしていいっていったのに——）
「……照れてる？」
「だから、恥ずいんだってば」
そこまでとは思わず……。
「じゃあ外の風景でも描きまーす」
僕はわざとらしくそう言って窓の方を向く。
あんなに楽しくなかった放課後が、嘘みたいだ。
僕が誰かと自然に会話している。それだけで、驚いてしまう。
──でも
鞄の隙間から、白紙の入部届が覗いている。
入部届の締め切りは来週の月曜日。
だから、この関係も今日で終わりなのかもしれない。
結局、大海くんが何部に入るのは分からないままだった。
僕のおかげ……で、美術部に興味が出てきたと言っていたけれど、それがどういう意味だったのかは、いまだに分からない。
「ねー。どしたの羽田くん、固まって」
いきなり声をかけられて肩が跳ねる。
「わ、ごめん、驚かせちゃった？」
「いや、全然平気」
大海くんが僕の手元を覗き込む。
「風景画だ」
「うん。だって恥ずかしいって言うから」
「ごめんって……」
そう言って、少し照れたように笑った。
──この放課後が、続けばいいのに
（大海くんは、今日で最後ってこと、意識してるのかな……）
その時だった。
「……やっぱり変わってない」
大海くんが、ぼそりと呟いた。
気づけば、いつのまにか僕のノートが彼の手に渡っていた。
さっきまで僕が描いていた風景画をじっと見つめている。
（え……）
「変わってないって、何が……？」
「え！？いや、えっと……」
一瞬だけ、大海くんが言葉に詰まった。
珍しく、視線が泳いでいる。
「前にさ、似た感じの絵、見たことある気がしただけ」
「……そう、なんだ」
「うん。ノート、勝手に見てごめんね。」
そう言って大海くんは、ノートを僕に返してきた。
「うん。全然大丈夫……」
嘘だと分かっていた。
けれど、問い詰めることはできなかった。
気まずさから逃げたくて、時計を横目で見る。
もうそろそろ帰る時間になっていた。
「大海くん。もう見学時間終わるから、帰ろう」
そっけなく聞こえたかもしれない。
でも今は、どうしても目が合わせられなかった。
初めて楽しいと思えた放課後。
それを僕に作ってくれた彼に何かを誤魔化された気がして、胸の奥がざわついた。
―＊―＊―＊―＊―
それから、特に会話もないまま部室を出た。
廊下には、まだ部活動見学の生徒が残っていて、行き交う声がやけに大きく感じる。
大海くんはいつもと違って、僕の少し前を歩いている。
（やっぱり今日で最後、なのかな）
心の奥で、大海くんとの放課後の時間が続いて欲しいと、強く願っている自分がいた。
もう目の前に、いつもの分かれ道が見える。
「大海、くん」
「ん？なに？」
「えっと……」
（聞いて、いいのかな。）
いつも表情が曇る、部活の話。
いつもなら、ここで引き下がっていた。
それでも今は、聞かずにはいられなかった。
「あの！」
前を歩いていた大海くんが足を止め、振り返る。
「大海くんは、部活、決めた？」
大海くんは少し考えるように目を逸らしてから、僕の目を見た。
「うん。決めたよ」
（決め、たんだ……）
「どこにしたの？」
声が震える。
絞り出すような、小さな声しか出せない。
違う部活だったら。そう考えてしまうと感情が溢れ出てきそうだった。
「羽田くんと一緒」
そう大海くんが答えたのを聞いた瞬間、張りつめていた緊張が一気に解けた。
「よかった……」
声が震えた。
気づいたときには、視界が滲んでいた。
どうして泣いているのか、自分でも分からない。
ただ、胸の奥に溜まっていたものが、一気に溢れ出した気がした。
「え！？ちょ羽田くん！？」
「ごめん、安心して……」
少し前にいた大海くんが、僕の隣に来る。
「そんな嬉しかったんだ？」
意地悪そうな顔で、そう聞いてくる。
「……うん」
そう答えて大海くんを見ると、少しだけ耳が赤くなっていた。
ほっとした直後、遅れて恥ずかしさが押し寄せてきて、顔が熱くなる。
「ごっ、ごめん引き留めて、じゃあ僕あっちだから」
そう言って帰ろうとすると、大海くんが僕の腕を掴んだ。
「え！？な……」
ーーまた、いつもの顔だ。
何かを言おうとして飲み込む時の顔。
今日も、同じだ。
そう思った、その瞬間だった。
大海くんが、僕の腕を引いた。
距離が一気に縮まって、気づいたときには、目と鼻の先にいる。
（え、え！？）
息がかかるほどの距離に、頭が真っ白になる。
大海くんは、一瞬だけ迷うように視線を伏せてから、僕の耳元へ顔を寄せる。
そして、小さく呟いた。
「ーーーー。」
その言葉を、聞かなかったことになど、できるはずがなかった。
前の、最終下校ぎりぎりの時間とは違って、人の多い時間帯。
人が多いのは苦手だと大海くんに伝えると、「練習」とだけ返されてしまった。
思っていたより、彼は強引らしい。
その時間はノートの絵の話をしたり、中学の頃の美術部の話をしたりしている。
教室ではたまに目が合うだけで、言葉は交わさない。
それに、いつも僕が先に逸らしてしまう。
それでも、放課後に大海くんと話す時間だけは、少しずつ、僕にとって肩の力を抜ける時間に変わっていった。
一緒に過ごすうちに分かった。
大海くんは、ときどき何かを言いかけては、結局その言葉を飲み込んでしまうことがある。
そのときは決まって、思い詰めたような顔をする。
気にならないはずがなかった。
けれど、何かあるなら話してほしいなんて、僕には言えなかった。
―＊―＊―＊―＊―
──「ねえ、ちょっと見過ぎじゃない？」
僕は今、大海くんをモデルに絵を描いている。
まぁ、いつも勝手にモデルにしてしまっているけど。
「大海くんが描いてって言ったんじゃん……」
──俺の前で描いてみて。モデルになるから。
そう言われたのは、今日の放課後だった。
今日もいつものように部活動見学に来ている、はずなんだけど、実際はほとんど話しているだけ。
「ねぇ、やっぱこれ恥ずいわ」
絵を描き進めていると、大海くんがそう言った。
（恥ずかしいって……そっちがモデルにしていいっていったのに——）
「……照れてる？」
「だから、恥ずいんだってば」
そこまでとは思わず……。
「じゃあ外の風景でも描きまーす」
僕はわざとらしくそう言って窓の方を向く。
あんなに楽しくなかった放課後が、嘘みたいだ。
僕が誰かと自然に会話している。それだけで、驚いてしまう。
──でも
鞄の隙間から、白紙の入部届が覗いている。
入部届の締め切りは来週の月曜日。
だから、この関係も今日で終わりなのかもしれない。
結局、大海くんが何部に入るのは分からないままだった。
僕のおかげ……で、美術部に興味が出てきたと言っていたけれど、それがどういう意味だったのかは、いまだに分からない。
「ねー。どしたの羽田くん、固まって」
いきなり声をかけられて肩が跳ねる。
「わ、ごめん、驚かせちゃった？」
「いや、全然平気」
大海くんが僕の手元を覗き込む。
「風景画だ」
「うん。だって恥ずかしいって言うから」
「ごめんって……」
そう言って、少し照れたように笑った。
──この放課後が、続けばいいのに
（大海くんは、今日で最後ってこと、意識してるのかな……）
その時だった。
「……やっぱり変わってない」
大海くんが、ぼそりと呟いた。
気づけば、いつのまにか僕のノートが彼の手に渡っていた。
さっきまで僕が描いていた風景画をじっと見つめている。
（え……）
「変わってないって、何が……？」
「え！？いや、えっと……」
一瞬だけ、大海くんが言葉に詰まった。
珍しく、視線が泳いでいる。
「前にさ、似た感じの絵、見たことある気がしただけ」
「……そう、なんだ」
「うん。ノート、勝手に見てごめんね。」
そう言って大海くんは、ノートを僕に返してきた。
「うん。全然大丈夫……」
嘘だと分かっていた。
けれど、問い詰めることはできなかった。
気まずさから逃げたくて、時計を横目で見る。
もうそろそろ帰る時間になっていた。
「大海くん。もう見学時間終わるから、帰ろう」
そっけなく聞こえたかもしれない。
でも今は、どうしても目が合わせられなかった。
初めて楽しいと思えた放課後。
それを僕に作ってくれた彼に何かを誤魔化された気がして、胸の奥がざわついた。
―＊―＊―＊―＊―
それから、特に会話もないまま部室を出た。
廊下には、まだ部活動見学の生徒が残っていて、行き交う声がやけに大きく感じる。
大海くんはいつもと違って、僕の少し前を歩いている。
（やっぱり今日で最後、なのかな）
心の奥で、大海くんとの放課後の時間が続いて欲しいと、強く願っている自分がいた。
もう目の前に、いつもの分かれ道が見える。
「大海、くん」
「ん？なに？」
「えっと……」
（聞いて、いいのかな。）
いつも表情が曇る、部活の話。
いつもなら、ここで引き下がっていた。
それでも今は、聞かずにはいられなかった。
「あの！」
前を歩いていた大海くんが足を止め、振り返る。
「大海くんは、部活、決めた？」
大海くんは少し考えるように目を逸らしてから、僕の目を見た。
「うん。決めたよ」
（決め、たんだ……）
「どこにしたの？」
声が震える。
絞り出すような、小さな声しか出せない。
違う部活だったら。そう考えてしまうと感情が溢れ出てきそうだった。
「羽田くんと一緒」
そう大海くんが答えたのを聞いた瞬間、張りつめていた緊張が一気に解けた。
「よかった……」
声が震えた。
気づいたときには、視界が滲んでいた。
どうして泣いているのか、自分でも分からない。
ただ、胸の奥に溜まっていたものが、一気に溢れ出した気がした。
「え！？ちょ羽田くん！？」
「ごめん、安心して……」
少し前にいた大海くんが、僕の隣に来る。
「そんな嬉しかったんだ？」
意地悪そうな顔で、そう聞いてくる。
「……うん」
そう答えて大海くんを見ると、少しだけ耳が赤くなっていた。
ほっとした直後、遅れて恥ずかしさが押し寄せてきて、顔が熱くなる。
「ごっ、ごめん引き留めて、じゃあ僕あっちだから」
そう言って帰ろうとすると、大海くんが僕の腕を掴んだ。
「え！？な……」
ーーまた、いつもの顔だ。
何かを言おうとして飲み込む時の顔。
今日も、同じだ。
そう思った、その瞬間だった。
大海くんが、僕の腕を引いた。
距離が一気に縮まって、気づいたときには、目と鼻の先にいる。
（え、え！？）
息がかかるほどの距離に、頭が真っ白になる。
大海くんは、一瞬だけ迷うように視線を伏せてから、僕の耳元へ顔を寄せる。
そして、小さく呟いた。
「ーーーー。」
その言葉を、聞かなかったことになど、できるはずがなかった。
