沈黙が続く。
静かな部室に時計の音だけが響いていた。
息をする音でさえ、やけに大きく感じる。

──そのとき。

沈黙を破るように教室のドアが開き、水沢先生が入ってきた。
僕と大海くんは同時に振り向く。

　「あら？あなたたち、見学に来てたのね」

先生は、大海くんの姿を見て、ほんの少し驚いたような表情をする。

　「すみません、すぐ帰ります」

そう言って大海くんは少し気まずそうに帰る準備を始めた。

　「ほら、行こう。失礼しました。」

　「えっ、ちょっ！？荷物……」

大海くんは促すように僕の袖を引っ張り、部室から出ようとした。

　「あ、ちょっと待って！！」

部室に先生の声が響いた。

　「私はもう帰るけど、良かったら最終下校時間までなら部室にいてもいいわよ。」

　「いえ、もう帰るので大丈夫です。」

僕は鞄に手を伸ばし、帰る支度を始める。

　「じゃあ、もう少しいてもいいですか？」

（え！？）

驚いて大海くんを見る。

気づけば、なぜかまた袖を掴まれていた。
急展開すぎて頭が追いつかない。

先生は少し意外そうな顔をしてから、微笑んだ。

　「分かったわ。それじゃあ、鍵は後で締めて職員室に持ってきてね。」

そう言って水沢先生は部室を後にした。

静かな部室に、大海くんと僕だけが残る。

（どうしてこんなことに……）

逃げ場のない状況に、どうしても心が落ち着かない。
誰かと二人きりになるのは、昔から苦手だった。

　「あのさ、ちょっと聞きたいんだけど…」

大海くんが口を開いた。
何を言われるのか不安で、つい身構えてしまう。

　「昨日の昼、先生と話してたとき……もしかして、聞こえてた？」

頭が真っ白になった。昨日の昼、それは僕が偶然聞いてしまったあれのことだろう。

（え……気づいて、）

思ってもみなかった言葉に、しばらく反応できなかった。
息の仕方を忘れたみたいに喉が詰まる。

　「ごめん。階段のところから、少し見えててさ。もしかして、聞こえてたのかなって思って」

大海くんの言葉からは、気を遣ってくれているような、決して責めるつもりのない優しさが伝わってきた。

それでも、聞いてしまっていたことを隠していた後ろめたさに耐えきれず、思わず視線を逸らしてしまう。

　「えっと、その……」

僕は口を開きかけたけれど、言葉が喉につかえて出てこなかった。

昨日のことをどう説明すればいいのか分からず、結局何も言えない。

その代わりに、肯定を示すように小さくうなずいた。

すると大海くんは一息ついてから、少し安心したように微笑んだ。

　「いいよ、そんな。気にしないで」

その言葉に、胸の奥に張りついていたものが、一気にほどけた気がした。
強張っていた肩の力が抜ける。

今日、初めて大海くんと目を合わすことができた。

　「羽田くん、こっち。鞄置こ」

手招きされるまま机に鞄を置く。
けれど、その先どうするべきなのか分からずない。

少し迷っていると、大海くんが目の前の席を指差した。
どうやら「座って」という合図らしい。

僕はおそるおそる、椅子に腰掛けた。

　「昨日の朝、話の途中で先生のところ行っちゃってごめん」

（昨日……あ、ノートのこと）

まさか、覚えているとは思っていなかった。

　「いや、全然、気にしないで」

　「あのさ、」

　「え？」

　「もしよかったらなんだけど……」

緊張で強張ったまま、次の言葉を待つ。
少しの間を置いて、大海くんが言った。

　「ノートの絵、見せてほしい」

　「えっ！？」

（無理無理無理っ、ノートの絵って大海くんの……それを本人に見せるなんて）


あの時は事故みたいなものだったけど、自分から見せるとなると、話が全然違ってくる。

ただでさえ二人きりの状況で生きた心地がしないのに、もし本気で拒絶されたら──

最悪の状況が次々と頭に浮かんで来た。
息を詰めるように体が硬くなる。

すると、目の前で大海くんが少しだけ身を乗り出した。

　「あれ、俺の絵描いてたんだよね。良かったらもう一回、見たい……です」

緊張していた僕は、大海くんの言葉に拍子抜けしてしまった。

「嫌なら全然大丈──」

　「……なんで、敬語なんですか、っふ」

つい大海くんの言葉を遮ってしまう。
笑いそうになるのを堪えきれなかった。

　「だって、大海くん、僕に敬語やめろって言ってたのに」

こみ上げてくるものを抑えきれず、肩が小さく揺れる。

（あー涙出る……）

目を擦り大海くんを見ると、大海くんは一瞬目を見開き、それから、今まで見たことのないような顔で僕を見た。

（え……）

見慣れないその表情に、心臓がどくりと音を立てる。

どうしてか目を合わせていられなくて、逃げ場所を探すように僕は鞄を手繰り寄せた。 震える手で中からノートを取り出す。

　「えっと……見ます、か？」

　「いいんですか？」

いつもの僕だったら、今みたいな状況で会話なんてできないし、笑うなんてことはまずない。

それなのに、今は不思議と逃げ出したくならなかった。

しかも図々しいとは思うけれど、
彼の悩みを聞いてもいい存在になりたい、なんて思ってしまった。