グラウンドに整列し、礼。

　先攻は、元野球部チームから。


「剣ちゃん、頼むで。例の球、投げてくれや」

「でも、あの球は連投するのは厳しいから。
　一回に一球、多くても二球が限度かな」

「そうか……それなら仕方ないな。

　一発目からアレ受けて見たかったんやけど。
　とりあえず、ここはバシっと抑えてさっさと終わらそか！」

　剣と真希がマウンド上で会話する。

　真希がキャッチャーボックスへ入り、プレイボール。



　独特なモーションから入る、剣流のアンダースロー。

　放たれる球速は百四十を超える速球。
　打者はかすりもせずに空振り。


　真希は続いて、内角低めの球を要求する。
　剣も頷く。

　振りかぶり、第二球。

　白球は見事に真希のミットへと吸い込まれていく。


　――だが、次の瞬間だった。


　真希の頭蓋を強烈な衝撃が襲う。

　激痛、視界の暗転。

　それでも白球をこぼすまいと、真希は必死に白球を抱え込んだ。


　前のめりに倒れこみながらも、ボールは落とさない。



　原因はバット。

　打者のスイングが不自然な軌道を泳ぎ、真希の頭部をインパクトした。

　防具を付けている為、致死の外傷こそ無かったものの、それでも負傷、退場までありうる。


「真希さん！」

　信じられない事態に、剣が叫び、駆け寄る。

　ラブ将軍、ナイル、日佳留は、唖然としたまま動けなかった。


　剣は真希の状態を確認する。

　呼吸があり、うめき声を上げている。


　一応無事だったとはいえ、苦しそうだ。

　何故こんな酷いことを。
　理由を求めるように、打者を睨む。


「被害者ぶるなよ」

　打者は言う。


「お前らは人間じゃない。人間の敵だ。

　生まれつきの才能があるんだか知らないけど、それで私らの三年間を無駄にしていいわけがあるか。


　当然の報いだろ。

　その罪を、この手で償わせてやる！　覚悟しとけ！」


「そんな、だからってバットで殴っていいわけないじゃないですか！」


　剣の反論が出た瞬間。
　元野球部員側ベンチから罵声が無数に飛び交う。

　てめえらが人間なわけねえだろ。

　殺されないだけありがたく思え。

　黙れ化物。


　理不尽な非難を轟々と浴びて、剣は怒りに打ち震える。



「……気にすんなや、剣ちゃん。大丈夫や」

　不意に、真希が声を上げる。


　ゆっくりと、苦しそうに起き上がりながら。

　剣の目を見て笑いかけた。


「でも、バットで殴られたんですよ！　試合どころじゃないです！」

「ええから」


　真希は剣を手で制止し、打者と正面から対峙する。

　両者睨み合う。


　先に口を開いたのは真希から。

「覚悟すんのはお前らやで」


　言ってから、胸ぐらを掴む。

　打者を威圧しながら真希は続ける。


「何が三年間や。ふざけたことぬかすなよ。

　こちとら一球一打に人生懸けとんねん。

　三年だか何だか知らんが、ちまい数字出してイキんなよボケナス！」


　怒鳴りつけながら、真希は打者を突き離す。

　強く力を込めたわけでもなく、軽く押し返す程度のこと。


　だが、打者はたじろいでいる。
　真希の鬼気迫る勢いに押されていた。


「お前らがそういう野球やるっちゅうんやったらかまんわ。

　好きなだけやりゃあええ。
　ウチを殺すつもりで来いや！

　正面正直に、野球で叩き返したるわ！」


　最後に言って、真希は剣へ向き直る。

「すまんな剣ちゃん。ほら、ボール」

　剣へ直接、白球が手渡される。


　剣は心配で顔を悲しく顰め、真希を見返し、提言。

「真希さん、危険です。この試合はもうやめましょう」


　だが、真希は首を横に振る。

「ホンマにすまんな。
　でも、ウチはやめへんで」

「どうしてですか！

　バットで殴られるだけじゃない、他にどんなやり方で傷つけられるか分からないんですよ！

　危険すぎます！」

「そんなん分かっとるわ。

　でもな、もう背中向けられへんねん。

　あいつらしょうもない奴らやけど、しょうもないなりに全部掛けて突っ込んできとるんや。
　叩き潰してやらにゃ酷な話やで。

　それが勝負の世界っちゅうもんやろ。

　剣ちゃん、あんたも超野球少女なら分かるやろ。
　どんだけ昔の話かしらんが、あんたも野球で真剣勝負をしとったはずや。

　勝負ってそういうもんやろ。

　あいつらがあそこまでして、外道に落ちてまで勝とうとする理由が分かるんちゃうか？」

「それは……」


　剣は自分の心に聞く。

　確かにそうだ。

　剣は超野球少女。
　野球経験もある。

　勝利にこだわる人間の気持ちも十分すぎるほど理解できる。


　無論、外道に落ちることを剣は良しとしない。
　だが、落ちることで勝利しようという、意地のようなものは誰にも共通なものだろうと考えていた。

　時に勝ちを得るため、人は邪道正道を選ばない。

　一歩選び違えただけで、誰もが邪道を走ることになるのだ。


「でも、だからって許せない！
　あんな野球、私は認めない！」

「そうや。だから叩き潰したろうや。ウチらの力でな」


　言うと不意に、真希は剣を抱きしめる。

　そして、剣の背中を擦る。


「あんたの背負う、水の字に誓え。
　ウチも右肩の風の字に誓う。

　野球に生きるんや。

　野球に生きて野球で死ぬ。
　それだけのことに魂懸けようや」


　剣は、心臓が脈打つのを感じた。

　野球に生きる。
　魅力的な言葉であった。

　だが、剣にも野球をやるわけにはいかない理由がある。

　本心は、野球をやりたい。

　しかし無理だ。
　剣は自分が野球をやるわけにはいかない、と考えていた。


　だがそれも、真希の言葉を聞いて変わる。
　自分は野球から逃げられない。

　現に邪道を見過ごすことが出来ず、ダイヤモンドの上に立っている。


「……分かった。投げるよ。

　私、野球をやる」


　認める。

　剣は白球を強く握る。


　言葉を聞いて安心したのか、真希は剣から離れ、キャッチャーボックスへと戻っていく。