「――なんやアイツ、ウチの剣にいきなりキスしおって！」


　考えがまとまりもしないうちから、また剣を驚かす出来事。

　物陰に、真希が隠れていた。

　そして声を上げながら飛び出してきた。


「全く、勘弁してほしいわ。

　剣はウチの女やっちゅうこと分かってへんのやろなあ」


　呆然と、真希の言うことを聞く剣。

　うん、そうだね。
　と答える。


「でも真希、その『ウチの女』って言い方、誤解されちゃうよ」


「ん？　何が誤解なんや。

　剣はウチのもんや。
　愛し合っとるやないか」


「だから、それって正捕手と投手の関係の例えでしょ？」


「何言っとんねん。

　ウチは最初っからホンマの意味で言うとるで？」


　真希は言って、意味深な笑みを浮かべて剣の後ろに回る。

　そのまま剣を抱きしめて、制服の上から乳房に手を這わせる。


「ま、真希っ？」


「剣にその気がなかろうがおんなじや。

　お前はもうウチのもんやからな。
　ヨソの女に寄越したるつもりは無いで」


　言って、真希は左手をゆっくりを動かし、剣の首を、顎を撫でる。

　そのまま指が唇に掛かり、剣が喋ろうとするのを咎める。


「まあ、唇だけの浮気はまだ許したるわ。

　その代わり、こっちはウチだけのもんやからな？」


　真希の右手が下がっていく。

　するする、と制服を擦りながら、スカート越しに臀部を柔らかく撫でる。


　堪能したかと思うと、今度は剣の内腿に手を入れる。

　秘部に届きそうな領域を弄られて、剣は不思議な感覚だった。

　恥ずかしくて身が沸騰しそうになる。
　膝が砕けそうだった。

　しかし真希の指がむず痒く、心地良いので、払い除ける気にはならなかった。


　少しずつ、真希の手がせり上がる。

　スカートもたくし上げ、誰にも素直に見せはしない場所に迫る。


　剣はこそばゆい気持ちが膨れ上がり、自分の感覚を理性で支配できなかった。

　恐怖と、それ以上の期待感が溢れる。

　そして真希の指が腿の付け根に届くか、というところで――手が離れる。

　熱が一気に引いてしまい、名残惜しさを感じる剣。


「期待したんやないか、剣」


　真希が耳元で囁く。

　そして一瞬だけ、軽く耳たぶを食む。

　痺れが背筋を一気に突き抜け、期待に胸が踊る剣。

　確かにそうだ。
　真希の言うとおり、剣はどうにかされてしまうことを期待していた。


「せやけど、ご褒美はまたそのうちや。

　今日はもうおしまい、な？」


　言って、真希は剣から離れる。

　体温を名残惜しく思う剣。

　また抱きしめて、好きにして欲しい。
　そんなことを思った。


「続きがしたいんやったら、今度は自分から誘ってくれや」


　まるで見透かしたような言葉。

　それを言い残し、真希も立ち去る。

　――が、途中で足を止め、剣の方を振り返って言う。


「そうや、剣。

　盾の奴がまたそのうちお前と戦うっちゅうとったやろ。

　そん時は、ウチはまたお前の球を取ったる。

　いつまでもそうや。

　お前が投げる限り、ウチは必ず球を取る。

　せやから、お前は安心して戦えよ」


　今度こそ、最後の言葉だった。

　真希は振り返らずに歩き去る。

　グラウンドには、剣ただ一人だけが取り残される。



　空を見上げる。

　二ヶ月前の戦いを思い返す。


　元野球部による暴力、そして盾との決闘を乗り越え、己の野球を取り戻した。

　死者の祈り、弓が剣に願ったものを知った。


　剣は考える。
　右腕の内から溢れる力の理由を。

　戦いの中で宿った数々の祈りのこと。

　人と超野球少女。
　相容れぬ二つの存在が共に夢見る未来。

　白き戦いの先に、全ての人の心に届く喜びのことを。


　人々が何を見たのか、剣は思いを馳せる。

　未だ自分では理解できない、託された望みを考える。

　答えは出ない。


　しかし。
　自らに託された人々の祈りを、やがて剣は真に理解するだろう。


　明日よ来い。

　剣は月に向けて想う。

　この腕の中に秘められた無数の祈りを抱いて。


　必ず戦いの明日は来る。

　だから今は、戦いの傷を癒やすのだ。


　例え一時の、仮初の安息であろうとも。

　全てはいずれ来る戦い、人々の祈り、そして――自らの心に流れる、勝利の安らぎの為に。