コンビニで何組かに別れ、各自解散。


「ごめん、みんな。

　私、忘れ物しちゃった」


　不意に剣は言うと、駆け足で学校へと戻っていく。


「なあに、付き合うよ剣！」

「ううん、大したことないから大丈夫！」


　日佳留の呼びかけを断り、そのまま剣は離れていった。


「……なんだろ、忘れ物って」

　疑問に思うも、日佳留は結局追いかけない。

　他に剣の様子を気にする者も居ない。


　と、思いきや。

「わたくしも、忘れ物をしましたわ」


　言って、盾が剣の後を追う。

　歩いて学校に引き返す。

　それっきり、全員がそれぞれ帰路につく。

　結局剣の後を追ったのは盾だけだった。





　剣は野球部のグラウンドに来ていた。

　こっそりと野球ボールを持ち出し、ネットの方に向かって軽く投げる。

　しゅうっ、と回転するボールが擦れる音。


「……うん、やっぱり投げなきゃ収まりつかないなぁ」


　言って、ボールを拾いに行く剣。

　今日の練習では結局、投球練習が出来なかった。

　しばらくは様子を見るため、簡単な基礎体力トレーニングのみが続くらしい。

　ラブ将軍はそう言っていた。


　身体を労ってのこと故、剣も直接逆らったりはしない。

　だが、いくらなんでも全く投げないでいては調子が狂う。


「キャッチボールなら、付き合いますわよ」


　剣がちょうどボールを拾ったところに声。

　振り返ると、そこには盾の姿。

　グラブを二つ持っていて、一つは右手用。
　もう一つが左手用だった。


「じゃあ、お願いしよっかな」

　左手用のグラブを、盾は剣に投げて寄越す。


　軽い調子でボールを投げ交わす二人。

　定期的に、しゅっという風切音と、ぱあんと響く捕球音。


　静かな夜のグラウンドに、一際心地よく響く。

　通じ合う二人は、月明かりだけでも十分にボールが見えた。

　どこに投げてくるかが分かる。
　不安げ無くキャッチボールが続く。


「――今日、楽しかったね」


　剣は、不意に口を開く。

「なんだか、夢みたいだった。

　仲間がグラウンドに沢山いて、ずっと話が絶えないで。

　今まで、こんなこと無かったよ。

　野球をやっていても、私にはこんな居場所は無かった。

　沢山の仲間が迎えてくれる場所は、初めてだと思う」


「そうですわね。

　わたくしも、深水女子に来てそう思いましたわ。

　普通、超野球少女は少数派。
　他人の悪い視線の中で生きねばならない。

　チームメイトでさえ、正直に受け入れてくれることは無い。

　仲間と呼べるのは、同じチームの、同じ超野球少女だけだった。


　ですが――このグラウンドには、沢山の超野球少女が居る。

　裏方の部員さんも、超野球少女にとても肯定的です。

　こんなに居心地の良い場所は他に無いと思いますわ」


　盾は、微笑みながら言った。

　剣も今日の野球部での出来事を思い返し、笑みを零す。

　思えば全員が変な人ばかり。
　賑やかで、話題の絶えない放課後だった。


「ですが、いずれこの時間も終わります」


　不意に、真剣な声で呟く盾。

　ぱん、とボールをキャッチして、そのまま投げ返さずに語る。


「わたくしたちは、いずれまた戦いの中に身を置く。

　八人という単位で勝利を目指す。

　その最中、誰も今日のような腑抜けた幸せを感じることは許されないのです」


「……そうだね。

　私達は、超野球少女だから」


「ええ。
　戦いは永遠に続きますわ。

　一時、休息の日々を過ごすことがあっても、それはことの本質ではない。

　結局は勝負し、勝利することでしか真の幸福を得られない。

　わたくしたちはそういう生き物なのです。

　人であることを生まれながらに捨てた、おぞましく勝利を喰らう化け物。
　人の形をした異物。

　どれだけの幸せな時間で誤魔化そうとも、その本質だけは変えることが出来ない」


　そこまで語ると、盾はようやく剣にボールを投げて返す。

　そして言い放つ。


「剣。
　貴女は投げなさい。

　その覚悟が無くとも。

　貴女の肩に掛かるのは無数の未来。

　敗北した者への責任です。

　正義正道の野球以外で倒れることは、断じて許されません」


　剣は盾の言葉を噛み締める。

　今や剣の腕には盾の思い、盾の野球道も眠っている。

　勝利することで剣が奪ってしまったもの。
　それを、盾は改めて託そうというのだ。

　鼓舞激励の言葉でもって、明確に。


「……盾は、これからどうするの？

　盾の野球道はどうなるの？」


　剣は問う。

　これに、堂々たる態度で答える盾。


「無論、続きます。

　いいえ、続けてみせますわ。

　敗北者は再び立ち上がるのみ。


　いずれ再び戦うことにもなるでしょう。

　その時に勝利することで、敗北者は奪われたものを取り返すことが出来る。

　否定された己の道。
　信念。

　閉じた未来を再び抉じ開けましょうとも」


　言い終わると、盾は剣に迫り寄る。

　そして――不意を突くようにキスをした。
　深いキス。

　舌をねじ込み、剣の口を一瞬で味わい尽くしてやろう、と。


　十秒足らずの出来事だった。

　あまりのことに反応できないでいる剣。


　唇を離し、盾は剣に背を向け、立ち去る。


「これが、お姉様のよく知った味ですのね。

　それでは、御機嫌よう」


　優雅に歩いていく盾。

　わけが分からず、剣は唖然としながら盾を見送った。