練習も終わり、八人は揃って帰路につく。
学校を出てすぐの場所にあるコンビニで買い食い。
「せっかくだ。
今日は剣君の退院祝いとして、私が何でも一つ好きなものを買ってやろう」
気前のいいことを言ってみせるラブ将軍。
「そらホンマか!?」
「ああ、無論だ。
だが、あんまり高すぎるものは駄目だぞ？」
これに喜び、一同コンビニの中へ。
それぞれが菓子パンやアイス、飲み物などを好きに手に取っていく。
「ほら、全部この買い物カゴに入れておけ。
私がまとめてレジに通す」
言いながら、ラブ将軍は買い物カゴを差し出す。
そそくさ、と真希が最初に物を入れて、全員が続く。
「先に出ているといい。
大人数で店内に居座ると邪魔だからな」
その言葉にも全員従った。
コンビニの外でラブ将軍を待つ七人組。
「……よし、みんな見てみて～！
面白いものが見れるよ～」
不意に、ステラが声を上げる。
ガラス越しに店内のラブ将軍を指差していた。
向こうはステラの様子に気付いていない。
「一体何が始まるの？」
剣が問いかけると、ステラは心底面白そうにしながら答える。
「ショーグンのカゴの中に、ミーがお酒を入れといたんだよ」
「お酒!?
未成年は買っちゃ駄目だよ！」
「そうそう。
そんなものを制服姿の女子がレジに持って行ったら、どうなるかな～って思って」
「なんや、おもろそうやないか！」
真希がステラのいたずらに興味を示す。
他の者達も同様だった。
ラブ将軍がどんな目に遭うのか興味津々。
ガラスに張り付くように集まり、ラブ将軍の様子を見守る。
「あ、店員さん気付いた！」
日佳留がいち早く言う。
レジの店員が、ビールの缶を手に取っていた。
そしてラブ将軍とビールの缶を交互に見比べる。
ラブ将軍はこれにまだ気付いていない。
バッグの中の財布を探しているようだった。
そして、店員がラブ将軍に声を掛ける。
そこでようやく顔を上げ、ビールの缶に気づくラブ将軍。
何が起こったのか分からず硬直。
「そりゃそうやろな。
普通缶ビールがカゴに入っとるとは思わんわ」
「というか、ラブ将軍は僕達が何をカゴに入れたか確認しなかったのか」
「きっとわたくしたちを信頼して下さっているのですわ。
素敵な方です」
「でもそこでミーに裏切られてるからね。
ちょーうける～」
悪いのはお前だ、と誰もがステラに向けて思った。
が、悪びれもしない様子から考えると、言うだけ無駄だろう。
ラブ将軍の観察を続行する。
「将軍殿、顔を真赤にして謝っているのである」
「むっちゃ恥ずかしいんやろな……見たことないぐらい慌てとるで」
「でもなんか、普段と雰囲気違って可愛いね、ラブ将軍」
剣が言うと、一同が頷く。
狼狽するラブ将軍を見るのは、誰もが初めてのことだった。
やがてラブ将軍が出てくる。
缶ビールはもちろん買わず、他のものだけをレジ袋で持っている。
顔は依然恥ずかしさに赤く染まり、口は真一文字に結ばれている。
口を開いての第一声は、犯人を探す怒りの言葉。
「……誰だ、缶ビールをカゴに入れた馬鹿者は！
どこのどのステラだ！」
「さぁ、どこの誰でしょう～」
分かりきった問い掛けをするラブ将軍と、わざとらしくとぼけるステラ。
「正直に言わんとしばき倒す。
怪しいと思うステラから順にしばく。
私が犯人でしたと名乗り上げるまでしばき続けてやる！」
「そんな、ミーは本当に無実だよショーグン！
ちょっと手が滑っただけ！」
「やはり犯人はお前じゃないか！」
「え～、でもショーグンが何でもいいって言ったし」
「だからって缶ビールをカゴに入れるやつがあるか！
尋常ではない辱めを受けたのだ。
この罪は償ってもらおうぞ……」
「あの、ラブ将軍。
ちなみにどんなこと言われたんですか？」
剣は尋ねる。
完全に興味本位の一言。
だがラブ将軍は恥ずかしさを笑い話にして誤魔化したいのか、すぐに答える。
「高校生であることを確認された後、留年をしていないかを聞かれた。
後は私がお前たちのパシリか、あるいはイジメを受けている可能性を暗に心配されてしまった……恥ずかしい……」
目を閉じて思い返し、耳たぶまで真っ赤に染めるラブ将軍。
「とにかく、ステラには相応の罰を与える。
明日の練習、覚悟しておけ」
「うっ」
後先考えずに行動するとこうなる。
いい例だ。
ステラはため息を吐き、肩を落とした。
「もうこの話は終わりだ。
お前達、自分の選んだものを手に取れ」
ラブ将軍は言って、レジ袋を開いて構える。
各々が中に手を突っ込み、商品は順に行き渡る。
最後にステラも手を突っ込むが、何も入っていない。
「あの、ショーグン。
ミーの分は？」
「缶ビールが入っているように見えるか？」
「いえ～、全く」
「だったら諦めろ。
それか自分で買ってきたらどうだ」
「ぐぅ……くやしい」
ラブ将軍の反撃は効果的だった。
ステラは思わず声を漏らす。
