授業の時間も、剣には新鮮に感じられた。

　二ヶ月の入院によるものもあるだろう。


　だがそれよりも、聖凰との戦いで全てにけじめがついたことが大きい。

　見るもの何もかも、新しく感じる。

　自分の感覚がどれだけ曇っていたのかを痛感する。


　そして、昼休み。

　剣は食堂に行かず、珍しく購買でパンを買った。

　そして立入禁止になっているはずの屋上に向かった。


　寝転がり、空を見上げる。

　弓の無念は晴れた。
　空の青に溶けて消えた。

　そして、その祈りを胸に宿して、剣は今を生きている。


「――弓、今はどう思ってるのかな」


　天国があるとすれば。

　剣は、そんな荒唐無稽な前提の上で呟く。


「あの時、確かにクリオジェニックショットには弓の闘気が宿ってた。

　でも、それは本当に死んだ瞬間の弓の思いじゃない。


　弓は、あの後苦しみ続けてから死んだんだよね。

　もしかしたら、その間は私のことを恨み続けたのかもしれない。

　結局、本当は私が自分の都合のいいように現実をねじ曲げて理解して……弓の生命の重みから、逃げているのかも」


「馬鹿なことを言いますのね」


　不意に、剣の耳に聞き慣れた声が飛び込む。

　驚いて声のする方へ顔を向ける。

　屋上の扉を開き立っているのは、日傘を差した金髪縦ロールの少女。


　間違いない、火群盾であった。

　ドレス姿ではなく、深水女子の制服を着ている。


「盾!?　どうしてここに？

　それに、深水女子の制服なんか着て……」


「あら、聞いていませんでしたの？

　わたくし深水女子に転校してきました。

　アバドンにステラも一緒です。

　今のわたくしたちは聖凰ではなく、深水女子の野球部の一員ですのよ」


　盾に言われ、気づく。

　なるほど、真希や日佳留の言っていたことはこれか。


　サプライズ、あるいはおもろいこと。

　盾が聖凰から深水に来たとなれば驚くのも当然だ。


「でも、いいの？
　盾には盾の野球がある。

　聖凰の仲間を置いて、深水女子にきて大丈夫だったの？」


「侮らないで欲しいですわね。

　わたくしの野球は絶対防御、絶対勝利の野球。
　仲間に距離は関係ありませんわ。

　わたくしが背負い続ける限り、例え今後あの子達と戦うことになろうとも。

　変わらずわたくしの野球は覚悟無き人々を守り続けるのです」


　言いながら、盾は剣の傍らに寄ってくる。

　そして続けて語る。


「それに――もう聖凰にわたくしの居場所はありません。

　邪魔なだけですもの。
　危険なだけの異分子は去るのみです。

　そしてわたくしは、決闘に負けた。

　剣、貴女の野球はわたくしの野球の上を行ったのです」


「でも、試合は深水女子の負けで終わったんでしょ？」


「わたくしの戦いは四対三で終わりました。

　それに、点数など関係ありません。

　貴女の魔球にわたくしは負けた。
　先に倒れた。

　これを負けと呼ばぬのは恥ですわ」


　なるほど。
　剣は納得した。

　真希が剣に野球を続けられるといった理由。

　それは盾が認めたからだ。

　あの決闘で、負けたのは自分だと。