「……剣、覚えとけよ！

　こんな所でお前の野球道は終わらへん。

　今日で右腕が壊れて無くなるっちゅうんやったら、明日からは左で投げろッ！

　そんぐらいの覚悟で投げ切れッ！

　せやないと、ウチは恨むからな！

　お前の球受けられへんなるなんて、ウチは絶対に嫌やからなァッ！」


　真希は怒鳴りつけながら泣いていた。

　そして、その場に座り込む。
　キャッチャーミットを突き出し、剣の投球を待ち構える。


「ありがとう、二人とも」


　剣は囁くように言った。

　誰にも聞こえないぐらい、小さな声。


「最高の戦いをありがとう――盾。

　そして、真希。

　愛してるよ」


　こうして、いよいよ投球に入る。


　絶叫。

　剣は、腕の痛みのあまりに叫び声を上げながら投球する。


　強烈な闘気を流し込み、青の刃が荒れ狂う。

　剣の身体に切り傷を刻んでいく。


　強すぎる力に、マウンド周りの土まで暴れ始める。


　白球に闘気と魂を込めて、剣は放球。

　絶叫が途切れる。

　球が剣の手を離れた瞬間――剣の上腕の筋肉が弾けた。


　ぱあん、と音を立てて、筋肉が断裂した。

　強すぎる力に、ついに腕が耐え切れなくなった。

　骨まで見えるほどの深い傷。
　血が流れ、溢れ出る。


　血染めの白球は剣の意思と情熱を乗せ、飛翔する。

　向かうはストライクゾーン一直線。

　魔球クリオジェニックショットが、盾の闘気を喰らおうと迫る。


　盾もまた、これを全力を超えた力で迎え撃つ。

　斬燿に、どんどん闘気を注ぎ込む。
　炎で腕が、身体が焼ける。

　それでもまだ足りないと闘気を注ぐ。

　掌が黒く焦げ、腕の皮膚が火傷に爛れようとも、まだ灼熱の闘気をバットに注いだ。


　そして、衝突。

　クリオジェニックショットは上昇し、盾はバットをダウンスイング。


　完全に正面からのパワー勝負。

　衝突の瞬間から、白球は闘気のジェットを吹き始める。

　盾はこの圧力に負けまいと、必死に耐えぬく。


　青と赤の、強大な力が鬩ぎ合い、やがて渦を作る。

　衝突の境界面から溢れ逃げ出る闘気が渦となり、辺りを巻き込む。

　力のうねりが風を起こし、球場には嵐のような突風が吹き荒れる。

　轟音が鳴り響き、人々の心胆を揺さぶり続ける。


　――そして、決着の時。

　盾のスイングが、ギリギリで打ち勝った。

　クリオジェニックショットを押し返した。
　打球は浮き上がる。

　高く――しかし、前に進む力は無かった。


　白球は舞い上がる。

　強く縦に打ち上げられ、落下先はマウンド上。

　剣は左腕を天に掲げる。

　その中に、ぱぁん、と小気味いい音を立てて。
　白球が収まった。

　ピッチャーフライ。
　ついに、剣は盾をアウトに抑えたのだ。


　しかし様子がおかしい。

　剣も盾も微動だにしない。

　互いを睨み合い、一歩も動かない。

　呼吸が荒く、今にも倒れてしまいそうなほど両者ともに疲弊している。


　先に倒れたのは盾だった。

　意識を失い、前のめりに倒れる。

　剣はそれを確かに己の目で確認した。


　そして、苦しい表情に少しだけ笑みを浮かべ――盾と同様、前のめりに倒れる。

　意識は、既に無い。


「――剣ッ！」


　真希が剣へと駆け寄っていく。

　続けて、深水女子の全員がマウンドに集まる。

　そして盾にはアバドンとステラが。


　剣の腕は血塗れだった。

　裂けた筋肉。
　覗く骨。

　痛烈すぎる惨状に、誰もが目を覆いたい気持ちになった。


「病院や！
　病院に連れて行くんやッ！

　誰か救急車呼んでくれ、お願いや！

　このままじゃ剣が死んでまう！」


　真希は泣きながら、剣に縋りつく。


「剣ぃ……目ぇ開けてくれよぉ、絶対にこれで終わりなんて言うなよ。

　死んだりすんなよ、そないなことしたらウチ、お前の後追うからなぁ……ッ！」


　真希の泣き声がマウンドに響く。

　試合の結果など、とうに誰も気にしていなかった。

　ただ、無事でいてほしい。
　誰もが二人の選手の無事を祈っていた。


　やがて、ラブ将軍が呼んだ救急車が到着。

　剣と盾、そして二人に次いで怪我の酷い真希も運ばれていった。