剣は再び、クリオジェニックショットを解き放った。

　青の刃が剣の身体を引き裂きながらも白球へと集まっていく。


　一方で、盾も斬燿の構え。
　炎が身を焦がしても、まだ力を高めていく。

　ストライクゾーンよりも遥かに巨大な大鎚を形成する闘気。

　だが、それでもまだ足りない。

　盾の掌は、金属バットの持つ熱と自身の放つ炎でボロボロだった。

　しかし、まだなお闘気を込め続ける。


　勝負の時。

　クリオジェニックショットと斬燿が衝突。
　弾ける闘気。

　強烈な力のあまり、ホームベースは巻き込まれ、無残に焼け焦げ、引き裂かれて消滅する。

　小さなクレーターのようなものが出来上がる。

　それでもなお、二つの力は競り合い続ける。


　クリオジェニックショットの加速にも、まだ斬燿は耐えた。

　勝たねばならない。
　盾の勝利への執念は、すでに正義の為では無くなっていた。

　元々あった理由など、脳裏から消し飛んでいた。

　ただ、勝ちたい。
　この魔球を打ってやりたい。

　一つ眼前の戦いで勝利を収めたい。

　いつの間にか、剣の姿勢に惹き付けられ、盾までも真っ白な思いで勝利を求めていた。


　その思いの力は――とても強い。

　クリオジェニックショットと釣り合うこと二十秒超。

　全ての闘気を放出し終わった。


　そこでようやく、クリオジェニックショットが打ち勝つ。

　だが、斬燿も負けては居ない。

　バットは弾き返されず、白球を掠った。


　軌道が若干ずれるクリオジェニックショットを、真希はしっかりと捕球。

　だが、闘気の激流を身体に上手く流すのが難しかった。

　一球目の時よりはマシなものの、腕と身体が傷を負う。


　三者三様の有り様だった。

　剣は俯き、肩で息をしていた。

　ユニフォームをズタズタに引き裂かれ、皮膚には切り傷が絶えない。


　盾もユニフォームの殆どの部分を焼け落としており、露出した皮膚には焼け焦げ腫れた部分が目立つ。


　真希の怪我は腕に集中しており、血が滴り、小さな貯まりを作るほどになっていた。

　また、ミットは削れてボロボロ。
　掌まで切り傷に塗れており、白球も真希の血色で染まっていた。


「次こそ、打ってみせますわ。

　この一打の結果如何で、聖凰と深水女子、どちらに流れが向くか決まるのではないかしら」


　盾は痛みに耐え、つらそうな表情を押し込め、真希に顔だけを向けて言った。


「なるほど……次が、勝負どころちゅうわけやな」


　真希は言いながら、腕の痛みに耐えつつ立ち上がる。

　剣に向けて、白球を投げ返す。


　だが――剣の腕が、上がらない。

　白球は剣の身体にぶつかり、ぼとり、と落下する。


「どうしたんや、剣」


　問いかけられて、ようやく剣は顔を上げる。

　痛みと苦しみを、無理に笑って隠そうとしている顔だった。


「ごめんね。

　痛くて……腕が、上がらないんだ」


　剣の告げる言葉は、絶望的な話だった。

　腕が上がらない。
　それは選手生命にも関わるような怪我にさえなりうる。


「んな、今になって、急にそんなよぉ！

　クリオジェニックショットはそんな負担のでかい球なんか!?」



「ごめんね真希。私、ずっと嘘吐いてた」



　真希に微笑みながら、剣は真実を告げる。


「山篭りの時からね。

　ずーっと、腕は痛かったんだよ。

　右腕だけは、怪我が治ってなかったんだ」


　目の前が真っ暗になる。

　真希は生まれて初めて、そんな感覚に陥った。


　あの修行の間、ずっと剣は腕の痛みを堪えていたというのだ。

　それも、真希が投げた木の棒や石で断続的に負傷を負いながら。