「それにもう一つ。

　あいつらもや」


　言って、真希は観客席の一部を指差す。

　そこには深水女子の制服を来た一団が居座っていた。


　観客席は超野球少女が見られるということで、それなりの人で埋まっている。

　その中で、この一団は一際大人数で目立つ集団だった。

　多くの観客が試合再開を見守っているが、彼女達は立ち上がり、今か今かと待ち侘びているように見えた。


「先週見たツラが並んどる。

　あいつら、深水女子の元野球部やで。

　あんだけウチの剣を憎んだ奴らが、今はどうや。
　立ち上がって戦うことを祈っとる。

　そんだけの力が剣の野球にゃあある。

　三十分も経ったのに、あいつらずっと立ちっぱなしや。


　そんぐらい、あいつの白い想いは心を動かす。

　これを見りゃあ分かるやろ。

　ウチらは案外、分の悪い賭けに乗っとるわけやない。

　幸先ええ船に乗って、少しずつ、行き先かて見え始めとるんや」


　言われてから、盾は気付いた。

　思えば、剣が倒れてからの三十分。
　観客のほとんどが帰ろうとしていない。

　目を奪われているのだ。

　程度こそ違えど、ほとんどの人が一塁側ベンチの様子を気にしながら、それでも期待して待っていた。


　これが剣の野球が示す可能性。

　例え犠牲を生むかもしれないとしても。

　確かに、突き詰めた先には何か大きなものがあるかもしれない。


「……そうですわね。

　わたくしでさえ、あの剣が立ち上がることを期待して待っている。

　こんなに人々の心を惹き付ける力は、どんな正義にだってありえない。

　この勝負に、もしも負けるようなことがあれば――わたくしも信じてみようかしら」


　盾は言って、しかしすぐに訂正する。


「無論、負けなどありえませんけれど。

　わたくしが必ず勝ちますわよ？」


「せやな。

　そうでなけりゃあ、勝負が味気のうなってまうわ」



　そうして、二人が会話を終えた時だった。


　不意に大気が震える。

　一塁側ベンチから――青い光が漂う。


「……ようやくか、剣。

　ウチは信じとったで。お前はウチの本当の心を知っとる。

　そんなら必ず立ち上がってくれるって分かっとったで！」


　真希は喜びの余り、笑顔を浮かべる。

　そして、ガッツポーズを取った。


　ふらり、一塁側ベンチに立ち上がる影。

　深水剣であった。

　そのままゆらゆらとベンチを離れ、マウンドまで歩いてくる。


　項垂れていた顔も、すぐに真っ直ぐ持ち上げる。

　凛と強く、覚悟の青い炎を宿す姿に、多くの人が喜んだ。

　深水女子の選手だけではない。

　観客席に座る人々も、多くが立ち上がり、様々な歓声を上げた。


（こんな――ここまで、人の心を動かすのですね）


　盾はその光景を信じられない、という表情で見渡した。

　だが、すぐに受け入れる。

　そして不敵に笑い、剣を迎え撃つ心構えを取り戻す。


　一方で、三塁側ベンチ。

　ステラとアバドンも、観客の様子には驚いた。


「――すごいね、これ」

　ステラは呟く。


「こんな形で人の心を動かすなんて。

　ミーだって、今までに一度もなかった。

　ずっと道化に生きてきたミーでも、ここまでの思いを背負ったことは無かったよ」


「全くである。

　一つ一つが、確かに今日この場で動かされた心なのだ。

　それを考えると……末恐ろしい奴であるな、フカミツルギは」


　アバドンも、ステラに同意した。

　そして見守る。

　自分達の信じた野球道の主、火群盾が剣に勝利する時を待ち望む。


　剣の足が、ようやくマウンドの土を踏む。

　そして真希の方を向き直る。


　二人は互いを見つめ合った。

　あるいは、睨み合っているのかもしれない。

　第三者に、二人の視線の意味を正確に理解することは難しかった。