真希と、そして盾。

　二人は近い場所に並び、剣を待っていた。
　立ち上がり、クリオジェニックショットを投げる時を待った。


「……立ち上がるのでしょうか、剣は」

　盾は呟く。
　表情は険しい。

　だが、真希の表情は違った。

　真剣そのもので、剣の復活を信じていた。


「おう。
　アイツは絶対に立ち上がる。

　クリオジェニックショットを投げるんや」


「ですが……あれからもう、三十分は経ちましたわ。

　起き上がりもせず、もうずっと倒れたままではありませんか。

　貴女、剣に言い過ぎたのではありませんの？」


「なんやお前、まるで剣の味方みたいな言い方しよって。

　変な奴やの」


　真希に言われ、恥ずかしそうに顔を逸らす盾。


「まあ……わたくしのライバル足りうるのは未来永劫、剣しか居ませんもの。

　こんな形で勝負が終わるのは望むところにありませんわっ！」


「正直になりゃあええのになあ」

　苦笑する真希。


　一層恥ずかしそうに抗議する盾。

「なっ、何が正直ですか！

　わたくしは本心を言っていますわ！」


「お前も――本当のところ、あいつの野球が好きなんやろ？」


　真希に言われ、どきり。

　盾は否定することの出来ない自分に気付いた。


　いや、本当は知っていたのだ。

　剣の野球もまた、一つの道であると。


　自分の歩んできた道とは違うものであっても。

　剣だけしか持たない魅力があることは理解していた。


　ただ、認めることは出来なかったのだ。

　勝負の相手だから。
　少なくとも、この勝負が終わるまでは。

　剣は敵であり、打倒すべき対象なのだから。


　しかし――真希に言われて、思いを零す気にもなった。


「……わたくしは、剣の野球は人を傷つけ、犠牲を生む野球だと思っています。

　それは変わりませんわ。

　ですが、それであってもなお眩しい。

　剣の信念は硬く鋭い。
　それこそ一本のツルギのように。

　全ての障害を貫き通す、純粋な思い。

　野球をしたい。
　ただ勝ちたい。

　その白刃のような輝きに勝るものは恐らく存在しない」


「そうやな。

　せやからウチは剣が好きや。

　アイツの真っ白な、子供みたいに純粋な気持ちが、すんごいもんを背負って突き進むんや。

　柵も業も切り捨てて、己が打ち負かしたもんの思いも全部背負って。

　そんでもまだ、真っ白なまま野球をやる。
　勝利を目指す。

　ただ強いだけで、そんなこと出来るか？

　そんな気持ちのええもんが他にあるか？


　せやからウチは、アイツの行く先を見てみたいんや。

　例えここで――犠牲になるかもしれんかっても。
　それでええんや。

　純白の勝利が辿り付ける場所には、そんぐらいの価値があると思うてる」


「わたくしは……そこまでのことは思えませんわ。

　犠牲の上に辿り付く場所なんて、本当に存在するかも怪しい。

　だからわたくしは戦うのです」


「せやな。アンタはそれでええと思うわ。

　ウチかて自分が正しいか分からん。
　せやから勝負で決めんねん」


「そうして勝利して突き進んだ先もまた、破滅が待っているかもしれないのですよ？

　貴女が自分の目で、最後の結果を見届けることすら出来ないかも。

　それでも、今の選択を続けるのですか？」


「もちろんや。

　でもそれこそ、やってみんと分からんやろ？

　もしかしたらすんごい結果になるかもしれんやんけ。

　なんも、誰も彼もにやれっちゅうとるわけやない。

　全部の可能性ひっくるめて、それでも覚悟の決まったもんだけ付いてくりゃあええねん。


　見てみいや、ウチらのチームを。

　全員違う。
　誰も同じ理由やない。

　せやけど、覚悟決めて立っとるんや」


　真希に言われ、守備陣に目を向ける盾。

　そこに立つ全員が、真剣な表情でベンチを見守っていた。

　剣が自分の力で立ち上がってくれることを祈っていた。

　剣の戦いが始まることを待ち望んでいた。