「んなアホな!?

　なんでお前がここにおるんや！」


　驚愕のあまり、真希は立ち上がって声を上げる。

　だが、ステラはこれを見てニヤリ、と笑う。
　してやったり、という顔。


「そんなの、順番に塁を回ってきたからに決まってるじゃ～ん？

　ミーの『もう一つの能力』を使って、ね」


　ステラは闘気を纏っていた。

　今まで見ていた白の闘気ではなく、純粋な、黒の闘気。

　闇の色をした闘気で、左の瞳の中に『夜』の字が浮かんでいた。


「ステラは、この世に存在する数多の超野球少女の中でも類を見ない、二つの字を授かっているのである。

　一つは星。
　光のように素早く駆け抜ける能力。

　そしてもう一つは夜。
　闇に紛れるかの如く、気配を消す能力。

　出塁さえすれば、ステラはこの能力で確実にホームまで帰ってくることが出来る」


「な～んでアバドンが自慢気に言ってるのさ～！

　そこはミーがかっこ良く説明するとこじゃん！」


「ステラのアホでは語彙が足らぬであろうからな。

　吾輩が代理してやった」


「何を～っ！」

　子供の喧嘩のようなやりとりをして戯れる二人。

　だが、これは余裕の現れでもある。
　それが真希にとっては恐怖だった。


　ホームに帰還したステラが余裕なら、まだ分かる。

　だが、さっき空振りしたばかりで、前の打席では三振に倒れたアバドンは不自然だ。

　余裕で冗談を口に出来る状況ではないはず。


「……剣ッ！　次や次！」


　真希は剣にボールを返し、キャッチャーズボックスに座り直す。


　続く二球目。
　一球目とは異なり、今度はピースディープ。

　タイミングを外した形になる。

　横の変化はせず、外角低め一杯を狙う。


「無駄だ。吾輩の衰滅波動の前では、どのようなコースも無意味であるッ！」


　言って、スイングするアバドン。

　ピースディープをバットが捉えることは無い。


　だが、スイングによる衰滅波動の雲が白球を飲み込み――そのまま、弾き返す。

　強烈なエネルギーを貰い受け、大飛球となった。

　ホームランは確実、といったコース。


「これが吾輩の衰滅波動『裏打ち』の力である。

　衰滅波動で吸収した力を、逆に開放し、自在にボールへ与えることが出来る。

　そのために、一打目は空振りしたのである」


　言って。

　アバドンは、悠々とダイヤモンドを回り始める。


「――まだだッ！

　僕が取って見せるッ！」


　ナイルが両腕を地に付き、飛び上がる。

　衰滅波動で飛び上がる白球をキャッチしようというのだ。


「無意味、無意味よッ！

　言ったであろう、吾輩の衰滅波動は自在にコントロール出来るのであるとッ！」


　言って、アバドンは右腕を白球に向ける。
　そして闘気を開放。

　連動し、白球を包む黒紫の衰滅波動も輝きを強くする。

　途端、白球は軌道を変えた。

　ナイルが狙って飛び上がった軌道から大きく逸れる。

　そのまま何者の邪魔も受けず、スタンドへ落下。
　ホームランだった。


「ふむ。

　お主らの魔球の力のお陰でホームランになったようであるな。

　強い力を吾輩に与えてくれたこと、感謝するぞ」


　アバドンは二塁を回りながら、剣に言う。


　ただ、この余裕の言葉は演技であった。

　衰滅波動が吸収するエネルギーには限度がある。
　そして限度を超えた衰滅波動は霧散する。

　また、裏打ちを使うためには、エネルギーを吸収した波動をそのまま出し続けていなければならない。

　これがまた高い負担になる。


　剣の魔球の力は吸収限界を超えていた。

　故に早めに吸収を切り上げねばならなかったのだ。


　それを悟られてしまうのは危険だ。

　故に、圧倒的な力の差があるような素振りを見せてやる。
　衰滅波動に弱点があることを隠す。


　ダイヤモンドを回り終え、ホームを踏むアバドン。

　無情に立ち去るその背中を、真希は苦い表情で見送った。


「――タイムや！

　タイムをくれ！」


　そして叫ぶ。

　誰も許可の声を上げないうちからマウンドに走り寄り、剣の手を掴む。


「ちょっ、真希？」

「来い、剣！」


　そして剣を引き連れ、ベンチへと走っていった。