三塁側ベンチが騒がしくなる。

　部員達の声だ。


「火群さん、話が違います！

　こんな危ない試合になるなんて聞いてないです！

　私達……もうこんな野球に巻き込まれたくない、怖いんです！」


　捕手に言われ、盾は悲しそうに俯く。

　部員の誰も捕手に異論を唱えない以上、全員が同じ気持ちだということだった。


「本当に、申し訳ありませんわ……ですが、どうか。

　危険にだけは晒しません。
　わたくしと共に戦っていただけませんか？」


「そんな言葉、どうやって信じろと言うんですか！

　今までは、確かに火群さんの魔球でヒット一本も許さない試合ばかりでした。

　それが何ですか。
　今日はヒットを打たれてばかり。

　こんな状況で安全だなんて、信じられません！

　私はもう、守備にも打席にも立ちません！」


「そんな！

　そこをどうか、わたくしと一緒に戦って欲しいのです！

　野球は九人でやるものです。
　一人でも欠けては――それは、もうチームではない！」


「確実に、絶対に安全なまま勝てないなら、私達は火群さんのチームメイトなんかじゃありません！

　とにかく、もうこの試合には参加しませんから！」


　捕手は装備を外しだす。

　それに引き続き、他の選手まで。

　全員が無言で帰りの支度を始める。


　もうこの場所には用がない。

　勝負の結果さえ見届ける必要が無い。

　仲間ですら無いと、はっきりと行動で全員が示していた。


「……分かりました。

　皆さんがそういうなら。
　わたくしも、無理を言うことは出来ませんわ」


　盾は項垂れ、ベンチに腰を下ろした。


　そのまま、しばらく動けなかった。

　気が付くと、野球部員の殆どが帰ってしまっていた。

　ベンチに残ったのは三人。
　盾と、アバドン、そしてステラ。


「お二人は残って下さるのね」


「無論である。

　吾輩らとジュン殿は三位一体。

　ジュン殿のいる場所が吾輩らの居場所である」


「そうだよ～、ジュン」

　アバドンとステラが、それぞれ盾の手を握る。


「ジュン殿。

　吾輩にキャッチャーをやらせてもらえないであろうか。

　そして投げて頂きたい。

　封印した魔球……『煉獄』を」


　アバドンの言葉に、盾は険しい表情で首を横に振る。


「駄目ですわ。

　あの球は、剣のクリオジェニックショットと同じ。

　仲間を犠牲にしながらでも勝ちを得る、邪道の魔球です。

　わたくしの野球道は、あれを投げることを許さない」


「目を覚まして下され、ジュン殿ッ！」


　ぱぁん、と乾いた音が響く。

　アバドンが、盾の頬を掌で叩いたのだ。


「吾輩は三位一体であると言ったはず。

　ジュン殿と吾輩、そしてステラは三人で一つの人間である。

　ジュン殿が傷つくのであれば、吾輩らも傷つく。

　ジュン殿が生命を懸けるのであれば、吾輩らも生命を懸ける。

　犠牲などではない。

　ジュン殿の信念を、絶対防御、絶対勝利の野球を証明するために戦い抜くだけである！」


　アバドンの言葉に驚く盾。

　だが、やはり納得が行かなかった。


「ですが……既に守れなかった。

　恐怖でチームは砕け散ってしまいましたわ。

　わたくしの絶対防御は、本当に人々を守ることなど出来なかった」


「それは違うよ、ジュン！」

　今度はステラが反論する。

「ジュンの野球だったからこそ、今までみんなも付いてきてたんだよ。

　今だって、みんな帰っちゃったけど、それでいいんでしょ!?

　ジュンはたとえ裏切られても仲間だって言ったじゃん！


　逃げることだって、覚悟の無い人にとっては救いになるんだよ。

　ジュンはみんなの救いのまま、今も変わってない。

　だから、ミーが野手七人分守るから、ジュンはみんなの為に勝ってよ！

　ここに居ない仲間の為にだって、勝利しなきゃ。

　それがジュンの信じた絶対勝利のはずだよ！

　ミーは、だからジュンのチームに付いてきたんだ！」


　ステラに言われ、盾も次第に意志を取り戻す。


「……そうですわね。

　たとえ裏切られても。
　信頼されなくとも。

　マウンドに一人きり立つことになろうとも、わたくしが投げ続ける限り、絶対防御、絶対勝利の野球は潰えたりしない。

　そして――アバドン、ステラ。

　貴女たちは、私と魂を分けあった仲間。

　貴女たちにも勝利を約束しなければなりませんわ」


　立ち上がる盾。

　そして、闘志に満ち溢れる表情で言う。


「アバドン、装備を整えなさい！

　投げますわ。

　わたくしの究極奥義――魔球『煉獄』を、勝利するまで何度でも！

　わたくしと共にグラウンドに散る覚悟を決めなさいッ！」


「無論である。
　覚悟は、とうの昔に決めておいた」


　アバドンは言って、捕手の脱ぎ捨てていった防具を手にする。


「そしてステラ。

　これからは休む暇も無くなると思いなさい。

　貴女の能力、守備の間一瞬たりとも解除することを許しませんッ！」


「もちろん！

　やめろって言われてもやめないもんね～！」


　三人の決意が固まる。

　たった三人でも、この戦いに勝利する。

　覚悟が三人の結びつきをより強くした。


「――さあ、試合再開ですわッ！」