「何が信頼に応える、や！

　そんなもんは存在せえへん。

　人は裏切る。
　力に媚びる。

　お前を悪魔か何かのように忌み嫌う。

　それが本質や。

　愛され正義の味方を気取っとるみたいやけど、そんなもんは幻想や！

　一方的にお前が信頼したところで、本当の仲間になんかなれへんわ！

　お前が他人を守ろうとする限り、誰からも信頼されへんのや！」


「構いません！
　そんなことは覚悟の上で投げていますッ！」


　真希と盾の問答。

　直後、炎城が爆発。

　風神打法の闘気を消し飛ばし、打球は投手へ向かう弾丸ライナー。


　咄嗟の事に、盾はこれを避けられなかった。


　いや――あえて避けなかった。


　避けてしまえば、打球はセンターへ抜けてしまう。

　盾は額で打球を受け、跳ね上げ、落ちてきたところをノーバウンドでキャッチ。


「――例え死んでも、わたくしは信念を貫く。

　わたくしの正義は悪道野球を焼き滅ぼす、焔の道ですもの」


　盾の額からは血が流れていた。

　打球の当たった拍子に額が切れたのだ。


　この血を拭いもせず、垂れ流しながらマウンドに立つ盾。

　まるで傷は些細なことであるかのような振る舞い。


　真希はそれを見て、似ていると思った。
　深水剣に。

　あの日、元野球部員の暴力と戦った時の剣に似ている。


　続いて、剣の打席。

　一回の裏とは立場が入れ替わり、今度は剣が盾の魔球に挑む番だった。


「どうです、剣。
　これで理解したでしょう。

　貴女はわたくしに勝てない。

　悪道野球では、わたくしの野球を打ち破ることは出来ない。

　犠牲を生み続ける諸刃の野球道では、仲間を守り自らを楯とする野球道には敵わないのです」


「……そうかもしれない」

　盾の言葉に、剣は俯く。


「私の野球道は、人生は、もしかしたら、間違いのままひた走る道なのかも。

　――でも、私はこの野球を辞めないよ。

　辞める時は負けた時だ。

　それこそ命果てるまで戦い抜いて、それでも勝てないのなら……それではっきりする。

　私と盾、どっちの野球道が先へ続く道なのか！」


　顔を上げ、覚悟を決めた表情で語る剣。

　盾もニヤリ、と笑う。


「そうです剣ッ！

　己が正しいと思うなら勝ち取りなさい！
　わたくしの野球を打ち滅ぼしなさいッ！

　そうでなければこの決闘に意味は無い。

　さあ、勝負ですわよ！」


「うん、戦おう！」


　盾の足が上がる。
　リフトアップ。

　赤の闘気で放たれる炎城。

　轟音を立て、剣と正面からぶつかる。


　剣も闘気を立ち上げ、全力のスイングで応戦した。

　闘気の爆発。

　これに剣の闘気は吹き飛び、体勢を崩す。


　白球が浮き上がる。

　ふわり、と弱々しい軌道。

　盾は前進し、これをノーバウンドでキャッチ。
　これで二回表はツーアウト。

　深水女子はヒット一つも無いまま打者が一巡してしまった。

　項垂れる剣。

　だが、すぐに顔を上げ、盾に言う。


「ありがとう、盾。
　私と戦ってくれて。

　勝っても負けても、これで私は全て清算できる気がするんだ。

　本当に、ありがとう」


　言って、打席を去る剣。

　その背中を盾が呼び止める。
　待ちなさい、と。


「……不思議ですわね。

　わたくしは、確かに貴女のことが憎かった。
　恨んでいましたわ。

　お姉様を殺したという事実が変わらぬ以上、どのような理由付けをしても許せないのだと思っていました。

　それこそ、昨日まではずっとそう」


　空を見上げ、盾は微笑む。


「けれど今は――何でしょう、清々しい気分ですわ。

　勝っているからではない。
　貴女と戦えることが嬉しい。

　もしかすると、憎悪を癒やすのは言葉ではない。

　ただ自分を懸けた真剣勝負のみなのかもしれませんわね」


　そして、盾は再び剣へ顔を向ける。

「ありがとう。

　そして、必ずわたくしが勝ちますわ」


「うん、こっちだって。

　負けないよ」


　二人は言葉を交わし合う。

　互いが胸に秘める、業と柵で複雑に織り込まれた感情。

　これが一瞬だけ見えたような気がしていた。