タイムが終了して、盾の打席。

　剣が二球目に投げた球はピュアディープ。
　これも最初とは異なる変化をする。

　ボール一つ分、盾の手元の方へとスライド。

　このピュアディープも剣の成長により、左右どちらかへボール一つ分動かせる。


　盾のバットは空振りせず、芯を外しての流し方向、レフト線へのファールボール。

　これでカウントはツーストライク。


「ふん……この程度ですか」

　盾は鼻で笑う。


「この程度の魔球でわたくしを抑えようなどとは……愚かですわね」


　次の瞬間。
　盾の赤い闘気が膨大に膨れ上がる。

　続いてバットへと流れ込み、まるで熱く熱したような緋色に輝かせる。


「来なさい、剣」


　盾の言葉に頷く剣。

　そして第三球。
　今度はディープショット。

　これまでの魔球とは異なり、意図的に力を込めた限界突破のディープショットだった。


　青い奔流に乗り、白球が泳ぐ。

　盾はこれに――狙いも定めず、ストライクゾーンの真ん中辺りを振りぬくようにスイングした。


　途端、バットの赤い闘気が膨れ上がる。
　光の金槌のような形となる。

　ストライクゾーン全域を覆ってもまだ余るほどの大きさ。

　自然とディープショットは、盾の闘気へと突っ込んでく。


　両者の闘気がぶつかり合った瞬間に炎が弾ける。

　赤い光が爆発し、白球を空高く舞い上げた。


「任せたまえ！」

　外野を走るナイル。

　両手から闘気を開放し、大地を跳ね上げ、空高く舞い上がる。
　盾の打ち放った打球に追いつき、捕球。


「無駄ですわッ！」


　盾の声が響く。

　打球はナイルに捕球されながらも、そのままナイルごと飛翔する。


　纏めてバックスクリーンに直撃。

　ナイル自身は辛うじて怪我も無かったが、一点を奪われたことには変わりない。


　誰もが唖然と振り返り、バックスクリーンに目を向ける中。

　盾はダイヤモンドを回り終え、ホームを踏む。

　そして、剣に向かって語る。


「言ったでしょう、わたくしは一人でも勝てるように自分を鍛えあげました。

　奥義は何も、投手だからと言って魔球に限らない。

　わたくしの奥義『斬燿』は、どのような魔球でも捉えることが出来る。

　そして相手の魔球を闘気ごと爆発で吹き飛ばし、白球は強烈な打球となってスタンドに入るまで飛ぶ。

　絶対勝利の為に新たに生み出した打法ですわ」


　強い。

　剣は盾の力を思い知った。


　このままでは勝つことも出来ない。

　ディープショットでは斬燿を弾き返し、ストライクを取ることが出来ない。
　打たれたら必ずホームランになる。

　この打法と勝負するには、正面から力で押し合いをするしかない。

　そう――かつて中学の時に習得した魔球、クリオジェニックショットでなければ。


「剣、気にせんでええ！

　まだ一点や。
　次の攻撃でどうにかすりゃええんや！」

　真希に励まされ、どうにか笑って頷く。

　だが、現実は既に見えている。


　クリオジェニックショットを投げる、という選択肢。

　勝つために仲間を、自分の半身とも言える少女を殺してしまうかもしれない。

　踏ん切りの付かない剣は、俯いたままだった。