ある日。

　弓はついに決心した。


　剣に気持ちを伝えよう、と。


　己の愛を抑えることは出来なかった。

　捕手としての自分ではない。
　恋人としての自分も、剣に見て欲しい。

　欲望は膨れ上がる一方。

　我慢しろ、というのが無理な話であった。


「弓、どうしたの？
　呼び出しなんて、めずらしいね」


「うん。実はねぇ。
　つるぎちゃんに言いたいことがあって」


　剣は首を傾げる。

　可愛らしい。
　弓はそう感じた。

　些細な動作一つでさえ、恋の最中では宝物だ。


「正直に言うね。
　ゆみ、つるぎちゃんのことが好きなの」


　弓の言葉に、剣は咄嗟に反応できない。

　驚いているのだろう。
　続けて弓が語る。


「ゆみはね、ずっとつるぎちゃんのことが好きだった。

　姉妹だって思ってた。
　長い間一緒に居たから。

　でも――やっぱり、この気持ちは少し違う。

　ゆみはつるぎちゃんの野球が好き。
　戦ってる姿が好き。

　つるぎちゃんといつまでも一緒に居たい。
　愛してるの」


「そっか……弓はそんなふうに思ってたんだね」


　剣は言って、照れくさそうに笑う。


「なんだか、不思議な気分だよ。
　弓が私を好きだなんて。

　本当に不思議で……でも、なんだか嬉しいな」


　その答えに、弓の表情はぱっと明るくなる。


「じゃあ、つるぎちゃんも私とおんなじ気持ちなの？」

「分からない。

　弓の言う好きと、私の気持ちは違うのかもしれない。
　同じなのかもしれない。

　でも絶対に、何も嫌じゃないから――うん、嬉しいよ。

　だから、弓の気持ちを大切にしたい」


「えっと……それは、オッケーって受け取っていい？」


「もちろん。

　弓と私は、今日から恋人ってこと」


「つるぎちゃんっ！」


　感極まった弓は、そのまま剣の胸に飛び込む。

　もしも拒絶されてしまったら、という恐怖があった。

　そうすれば剣だけではない。
　三人という形はありえなくなる。

　盾との関係も今までのようにはいかない。


　弓の身体を受け止め、抱擁する剣。

　頭を撫でて慰める。





　そうして、剣と弓は恋人となった。

　中学一年、入学して間もない春の出来事だった。

　これを盾は複雑な気持ちになりながらも、祝福した。
　弓と剣の幸せを願って。


　事件の前兆は、夏と共に訪れた。

　県予選大会を前に控えた練習の日々。

　相変わらず、息のぴったりな剣と弓。
　剣のように強く、誰かに愛される力に憧れた盾も、魔球を開発し始めた。


　これに感化し、剣も新たな魔球を模索し始める。

　盾が当時開発した魔球に連想し、生み出された新魔球。


　ディープショットや他三種の派生系の更に上を行く球――クリオジェニックショット。

　その完成を目指し、猛特訓が始まった。


　その中で、剣と弓の不調が浮かび上がる。

　未完成のクリオジェニックショットとは言え、弓は捕球し損なうことが度々あった。


　やがてクリオジェニックショットも完成した。

　だが、その頃にはクリオジェニックショットの撮り損ないだけでなく、ディープショットさえ零すことが増えた。

　明らかに、弓と剣の野球人としての相性は悪化していた。


　そうして――中学生になって、最初の公式大会。

　初戦一球目。


　剣の、クリオジェニックショットが初めて披露される晴れ舞台。

　誰もが注目していた。


　当時の野球部員一同、顧問。
　中学生野球を楽しみにする人々。

　多くの観衆の眼の中で――剣は、クリオジェニックショットを投げ損なった。


　クリオジェニックショットはディープショットを原型とし、かつ盾の剛球の威力も参考にし、重くした魔球だった。

　例えバットで捉えても、打ち返すことすら難しい威力だ。

　まともに直撃すれば大怪我に至る。


　加えて、弓は超野球少女としてはさほど優秀な方ではなかった。

　あくまでも、剣と相性がよく、ずっと捕手を続けてきたからこそディープショットとその亜種を自在に捕球できていた。

　お世辞を言ったとしても、弓の超野球少女としての才能は並みのものだった。


　故に、弓は軌道のズレに気付かなかった。

　闘気の異変に。


　また、直近では剣との息も合っていない。

　悪い条件が重なりすぎた。


　弓が捕球しようと伸ばした手をすり抜ける白球。

　ごっ、と鈍い音を立てて、弓の胸部に直撃した。