「……ああ、そうかい。よう分かったわ」

　ここまで言われて、ようやく真希も状況を理解する。
　確かに、時には体勢を立て直す間も無い内にライナーが襲うポジションがある。


　それは――投手。


　投球直後でよろけ、捕球する余裕も無いことも多数。
　本の少女の本職が投手であったならば。先ほどのベンチでの一件も理解できる。

　本を抱えて身動きの取りづらい状態で、慌てて逃げれば本を落としてしまう。
　本を置いてから逃げるような時間も無い。

　故に本を抱えたまま、首だけで球を避けたのだろう。


　真希はバッターボックスへ入り、構える。

　両者見合う。


　そして――本の少女の足が上がった。

　真希よりも更に洗練された、歯車のように噛み合った動き。

　ダブルスピンから伝わる、捻じれ高められた力。
　白球は強力なバックスピンをしながら放たれた。

　球速は――百五十にも届くだろう。


　恐るべき才覚。
　だが、それは超野球少女の前では相手にならない。

　むしろ、超野球少女にとって百五十というのは当然の数値。無論真希も対応可能だ。
　タイミングを合わせ、バットをテイクバック。

　愛子相手に見せた時のように、急激に風が集まる。

　バットを中心に渦巻く力。風神打法、と銘打たれた真希の奥義。


「行っけえええぇぇえッ！」

　絶叫。スイングが、白球を捉える――はずだった。


　しかし、直前で白球は下方向に落ちる。

　ボール一つ分程度だったが、直球と思い込んだ真希には苦しい変化。
　負けるか、と頭の中で吐き捨て、辛うじてバットを追い付かせる。

　ボールは浮き上がる。

　だが、ライナー性の当たりに終わる。
　仮設フェンスを直撃し、跳ね返ってくる。

　真希の走塁も虚しく。
　二塁打で終わる。

　対して相手、本の少女は本塁打。

　一巡目は本の少女の勝ちに終わる。


「……やっぱり、打たれちゃったかぁ」


　二塁からマウンドへ交代に向かう真希の耳に、本の少女の言葉が飛び込む。

「何つった、今」

「いえ、何でも」


　言って、本の少女はバッターボックスに向かった。

　続く、二巡目の真希による投球。
　変化球も織り交ぜ、厳しいコースを攻めて善戦する。

　だが、本の少女は当然のように二塁打。


　再び。

　真希がバッターボックスに立ち、本の少女がマウンドに立つ。

　ここで三塁打以上の結果を出さなければ、二本先取故に真希の敗北が決定する。


　緊張していた。
　真希の額を嫌な汗が流れ落ちる。

　だが、同時に高揚もしていた。
　思わぬ強敵。
　不愉快で、胸糞悪い。

　それが真希にとって、何よりも愉快。


「――すいません」

　不意に、本の少女が声を上げる。


「投球フォームを変えても、問題無いですよね？」


　意味の分からない質問だった。

　真希は聞きながら、理解しなかった。
　ただ、要求を飲む。

　一刻も早い勝負を。
　勝ち負けをギリギリで競る緊張感を。

　一刻も早く味わいたい。


「好きにせえや！」


　真希は笑っていた。

　訂正などどうでもいい。
　元の問題、怪我云々など些細なことだ。

　一瞬を。

　魂の震える一瞬を味わいたい。
　敗北でも勝利でもいい。
　とにかく飢えた腹を満たしたい。

　煮え滾る勝負の汁を最後まで飲み込み、その熱さで内側を焼き焦がしてしまいたい。



　プレートから足が上がる。

　瞬間、真希は見えた。

　明らかに違う。美しくない。

　お上品とは到底言いがたい、踏み込みも何も無い、静かだが荒れるように引き上がる足。

　まるで胸中に何かを抱えるかのように、後ろへ過剰に引っ張るリフトアップ。


　オーラが見えた。

　真希だけではない。
　その場に居る全員が認識した。

　深く暗い青。

　深い海のように暗い光が筋を成し、流れる水のように少女へと集まっていく。

　そして光の筋は少女を飲み込み、まるで炎の用に揺らめき、立ち上る。
　巨大な青い火柱が、本の少女を中心に出来上がっていた。


　そして、弾ける。


　胸に抱えた力を爆発させるように。
　本の少女の胸は過剰なまでに、宛ら弓のようにしなった。

　肘は最後まで後方に残され――地面すれすれを掠るように、前へ弾ける。

　アンダースローだった。


　この腕の流れに、青い炎が巻き込まれる。

　激流となった光が白球に乗り移り、低い軌道からストライクゾーンを狙って飛来。
　球速はアンダースローであるにも関わらず、百五十に届こうかというほどだった。


　真希も負けじと、力を開放する。
　超野球少女の全霊を持って、青い炎に立ち向かう。

　風神打法の強大な渦がバットを覆い、テイクバック。
　白球に狙いを定め、フルスイング。


　直後だった。

　突如、青い光が弾ける。

　刹那、奔流は上昇方向に軌道を変え、白球を乗せて立ち昇る。


　変化球。

　上方向への変化球が真希を襲う。


　対抗して、真希もバットを合わせる。

　体勢も崩れるが、空振りをするわけにも行かない。
　バットに乗せうる全ての力を乗せた。

　――しかし。

　それでも変化に届かない。

　本来なら真ん中低めに決まったであろうボールは、真希のインパクトの瞬間に至った頃には、既に高め一杯まで登っていた。
　風神打法が辛うじてボールを絡めとり、ボールを飛ばすが、それも完全に死んだ打球。

　ピッチャーフライとなり、本の少女が自らキャッチする。


　敗北。
　真希は負けた。

　超野球少女であるにも関わらず。


　野球部員の少女たちは驚きのあまり動けなかった。

　誰一人として信じられなかった。
　何よりも信じがたいのは敗北そのものよりも、本の少女。


　青い光と共に放った投球はまるで――。



「それじゃあ、失礼します。怪我には気を付けて下さいね」

　本の少女は言うと早く。
　グラブを外し、マウンドの上に置いた。

　本と一緒にベンチで待っている日佳留の元へと駆けていく。


「――ちょっと待ってくれ！」

　真希は思わず呼び止める。


　負けの悔しさではない。

　不思議に思ったのだ。
　この少女は何者なのか。一体何故、こんな力を使えるのか。


「アンタ……何者や!?　今の力、人間に出せるもんやないやろ！」

「そうですね」


　本の少女は無感動に頷く。
　そして、また立ち去ろうとする。

　だが、真希は追いかけ、肩を抑えて止める。

「だから待ってくれやって！

　アンタ、名前は何っちゅうんや。あの力は何や。教えてくれや。

　それこそ何べんでも謝ったる。ボール投げろなんてもうアンタに言うたりせえへんから――」

「……手、離してもらえますか？」

　本の少女は言って、無理やり真希の腕を振り払う。

　帰ってしまう。
　そう思った真希は、さらに引き留めようとした。

　だが、本の少女は意外な行動に出た。


　突如、服を脱ぐ。

　上の制服だけを脱ぎ捨て、ささやかな乳房を支えるスポーツブラも脱いだ。


　その背中には、掌を広げた程度の大きさで『水』の字が浮かんでいた。
　先ほどの投球で見せた光と同じ色。深い青の光。


「こ、これは――」

「はい、そうです」


　真希は知っていた。

　これは『ある人種』であることの証。


　『ある人種』は、自身の能力を示す漢字の文様一つが、身体の何処かに浮かび上がる。

　他でもない、真希自身も同様の文様を右肩に持っている。

　浮かび上がる条件は、力を使って野球をしている時。


「私は深水剣。剣と書いてツルギって読みます」


　本の少女――剣は、憂いを帯びた表情で語る。



「見ての通り――超野球少女です」